Antique basilique vaticane

Jean Fouquet, Grandes Chroniques de France, Sacre de Charlemagne, en la basilique vaticane

Fresque reproduisant la basilique au IV^e siècle

Vue d’ensemble de l’ancienne basilique par H. W. Brewer, 1891

L'antique basilique vaticane, ou encore basilique de Constantin, était située à Rome dans la zone actuellement occupée par la Basilique Saint-Pierre du Vatican.

Histoire

L'ancienne basilique est due à l'empereur Constantin. Commencée entre 326 et 333, elle nécessita la démolition du Circus Vaticanus ou cirque de Caligula qui s'étendait sur la partie sud du chantier.

C'était une basilique classique, comportant une nef, un chœur, une abside (construite autour de la tombe de saint Pierre), et deux doubles bas-côtés. Sa longueur était d'environ 103 mètres. Elle occupait la majeure partie de la superficie de l'édifice actuel^[1].

L'entrée est précédée d'un grand péristyle (ou atrium, dit parfois quadriportique) qui se situait sur la partie ouest de l'actuelle place Saint-Pierre.

En août 846, lors du sac de Rome, la basilique est profanée par les Sarrazins.

Au début du XIV^e siècle, lors du départ des papes pour Avignon, la basilique menaçait de tomber en ruine.

Après le retour des papes avignonnais à Rome en 1378, le premier pape qui, au milieu du XV^e siècle, semble avoir pensé sérieusement à une reconstruction de la basilique fut Nicolas V qui se fit exposer par Bernardo Rossellino le projet d'un nouvel édifice ou d'une rénovation complète de l'ancienne basilique. Mais il ne put venir à bout de ces projets, à cause des problèmes politiques du moment.

En 1505, le Pape Jules II décida de démolir l'ancien édifice pour construire à la place un bâtiment plus vaste et plus moderne, plus à même de remplir les fonctions d'une basilique pontificale. Ce projet donna lieu à un concours d'architectes, auquel prirent part un grand nombre d'artistes qui se succédèrent pendant environ 120 ans.

La nouvelle basilique a été consacrée par le pape Urbain VIII en 1626.

Bibliographie

• Ranuccio Bianchi Bandinelli et Mario Torelli, L'arte dell'antichità classica, Etruria-Roma, Utet, Turin, 1976.

Notes et références

1. ↑ Jean-Charles Picard, Le quadriportique de Saint-Pierre du Vatican, dans Mélanges de l'École française de Rome. Antiquité, 86-2, Rome, 1974, p. 851-890 (en ligne, avec une bibliographie sur la basilique) ; repr. 1998 (ISBN 2-7283-0537-4).

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