Alto (instrument à cordes)

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Comparaison de taille entre le violon entier (à gauche) et l'alto entier (à droite).

L'alto (en allemand et anglais : Viola ou Bratsche, en italien, en catalan, en espagnol et en portugais) fait partie de la famille des instruments à cordes frottées. Il est très semblable au violon, mais il est plus grand, plus épais, et plus grave (d'une quinte). Sa gamme de fréquences fondamentales va approximativement de 128 Hz à 1 280 Hz.

(écouter les cordes à vide) do2, sol2, ré3, la3 en clé d'ut 3.

Dans un quatuor à cordes (2 violons, alto, violoncelle), l'alto tient la même place que le ténor dans un ensemble vocal (soprano, alto, ténor et basse).

Son répertoire est vaste, de la fin de la Renaissance à nos jours. Les œuvres majeures pour cet instrument datent du XVIII^e siècle, avec le concerto de Georg Philipp Telemann, la Symphonie concertante pour violon et alto de Wolfgang Amadeus Mozart et les œuvres de Stamitz, Hoffmeister et Rolla. Au XX^e siècle, beaucoup de compositeurs ont écrit un concerto pour alto dont Béla Bartók, Paul Hindemith et William Walton (voir la liste des principales œuvres pour alto)

L'alto est bien sûr présent dans tout le répertoire d'orchestre et surtout en musique de chambre, avec le quatuor à cordes.

Caracteristiques

Caractéristiques principales

Alto vue de face et de profil

Ses quatre cordes sont disposées de la façon suivante (de gauche(grave) à droite(aiguë)): do, sol, ré, la (une octave au-dessus du violoncelle et une quinte en dessous du violon). Alors que les parties de violon sont écrites en clef de sol et celles pour violoncelle et contrebasse en clef de fa, de sol ou encore d'ut 4^e ligne, les parties d'alto sont écrites en clef d'ut 3^e ligne. Toutefois, il arrive que certains passages de la partition restant dans les aigus soient écrits en clé de sol.

Place dans la famille des violons

On l'appelait autrefois quinte de violon, taille ou haute-contre (dans des tessitures différentes). Il apparaît au XV^e siècle avec des tailles de corps (hors manche) très variables, caractéristique qu'il a conservée puisque qu'il peut varier encore de 38 à 45 cm — les altos de facture moderne mesurent le plus souvent de 41 à 42 cm.

La famille des violes compte 7 instruments (pardessus de viole, dessus de viole, viole de gambe alto, viole de gambe ténor, basse de viole de gambe, grande basse de viole de gambe, contre basse de viole de gambe). La famille des violons a subi une standardisation au cours du XVII^e siècle pour ne compter que quatre membres (violon, alto, violoncelle et contrebasse), autrefois elle en comptait 6 : violon piccolo (accordé une quarte au-dessus du violon actuel), violon soprano (violon connu dans sa forme actuelle), violon alto, violon ténor (une quarte en dessous de l'alto), violoncelle et contrebasse. Les violons piccolo et ténor ont disparu, et l'alto seul élément restant entre le violoncelle et le violon continue encore de faire de la résistance face à cette standardisation, ce qui peut expliquer que la taille d'un alto n'est pas fixée.

Et si le violoncelle et le violon sont respectivement la basse et le dessus de la famille, l'alto, lui, couvre potentiellement les tessitures intermédiaires (alto et ténor).

Taille de quelques altos (en cm)

	Antonio & Girolamo Amati		Andrea Guarneri		Stradivarius
Longueur	42.2	39.8	41.9	48.2	41.4	47.8
Largeur (partie supérieure)	20	19.6	19.6	24.2	18.7	21.9
Largeur (partie inférieure)	24.3	24.6	24.0	28.1	24.3	27.2
Commentaire	Henry IV	Primrose	Conte Vitale	Alto de 1664	Medici Contralto Toscan	Medici Ténor Toscan

Technique

La technique de l'alto est dans les grandes lignes similaire à celle du violon, mais, n'est pas pour autant exacte à celle-çi. Le vibrato, par exemple, est plus large et plus ample dans la pratique de l'alto. Les écarts de doigts sont, de même, plus important. Auparavant l'alto se jouait en position verticale posé sur les genoux, ce qui rappelle la technique de jeu du violoncelle.

Usage orchestral de l'alto

Le timbre de l'alto est différent de celui du violon. Il est plus chaud et rond dans les graves, très pénétrant et corsé à l'aigu. Il s'apparente au cor anglais lorsqu'il joue à l'aigu, alors qu'en sourdine, il ressemble plutôt à un basson dans le médium, ou au cor voilé. Ses rôles sont divers : il peut chanter des mélodies étincelantes et vibrantes à l'aigu ou à l'extrême aigu, s'unir aux bois ou aux cors pour compléter l'harmonie ou réaliser des accompagnements en tous genres (c'est là son emploi le plus fréquent), faire ce que l'on appelle des mouvements intérieurs pour donner de la vie à l'orchestration, jouer les basses...

L'alto dans la littérature

• Richard Millet, La voix d'alto, Gallimard, coll. « Folio », 2003, 408 p. (ISBN 2070301680) 

Voir aussi

Articles connexes

Fichier audio
Second mouvement de la Symphonie concertante pour violon et alto de Mozart (info) Des problèmes pour écouter le fichier ?

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• Liste des principales œuvres pour alto

Liens externes

• Les Amis de l'Alto, association française promouvant l'alto, grâce notamment à l'organisation de deux concours : le Concours international Maurice-Vieux et le Concours national des jeunes altistes
• L'Association franco-européenne de l'alto, promouvant l'alto spécialement sur internet
• The Viola Web Site, centre de ressources sur l'alto et les altistes
• Primrose International Viola Archive, fonds de partitions pour alto
• http://bracsa.lap.hu alto link center