Échelle des êtres

Scala naturæ

Dessin de la scala naturæ par Didacus Valades, Rhetorica Christiana (1579)

La scala naturæ, ou "grande chaîne de la vie", est une conception classique, datée de l'époque médiévale, de l'ordre de l'univers, dont la principale caractéristique est la stricte hiérarchie entre les niveaux.

C'est une conception de la structure du monde largement acceptée, et irrévoquée, par la plupart des savants européens depuis l'époque de Lucrèce jusqu'aux révolutions scientifiques de Copernic et de Darwin et l'ultime épanouissement de la Renaissance.

La classification du monde selon la scala naturæ

La scala naturae est composée d'un grand nombre de liens hiérarchiques, des éléments les plus fondamentaux et basiques jusqu'à la plus haute perfection, Dieu.

Classification centrale

Dans l'ordre naturel, la terre (rochers) est à la base de la chaîne; ces élements ne possèdent que l'attribut de l'existence. En montant d'un niveau, on garde les acquis des niveaux inférieurs, tout en ajoutant au moins un nouvel attribut positif. Les rochers, en tant qu'éléments les plus bas sur la chaîne, ne possèdent que l'existence; au niveau supérieur, les plantes, possèdent la vie et l'existence. Les animaux possèdent non seulement le mouvement, mais aussi l'appétit.

Classification centrale de la scala naturæ

Dieu

Le Sacré (les anges)

L'Humanité

Le monde animal

Le monde végétal

Le monde minéral

Dieu, et les anges sous lui, existent sous formes d'esprits, assis en haut de la chaîne, et s'opposent à la chair terrestre, faillible et mutable. En effet, l'esprit reste inchangé et permanent. La notion de permanence est cruciale pour comprendre cette conception de la réalité : on n'abandonne pas sa place dans la chaîne pour gagner un autre niveau. Ce n'est pas seulement impensable, mais généralement impossible (une roche ne devient pas une plante, comme un homme ne peut devenir un ange). Une exception peut être cependant faite en alchimie, où les alchimistes tentent de transformer des éléments de base, comme le plomb en des éléments supérieurs comme l'argent ou plus souvent l'or, l'élément le plus élevé.

Subdivisions

Les anges

Les anges par exemples sont divisés et classés, après les travaux du théologiste Pseudo-Denys l'Aréopagite, en archanges, séraphins, et chérubins entre autres.

Les hommes

Dans la société féodale médiévale, le roi est au sommet de la chaîne, suivit par les seigneurs puis finalement les paysans en dessous d'eux. La position du roi au sommet de l'ordre social de l'humanité est consolidée par la doctrine du roi de Droit divin.

Dans la famille, le père est au sommet de la maisonnée, suivit par sa femme et finalement leurs enfants. Les enfants eux-mêmes peuvent être divisés, les garçons situés au dessus des filles.

Les animaux

Les animaux peuvent aussi être subdivisés. A leur tête, les animaux sauvages, qui sont si supérieurs aux autres qu'ils ne peuvent être entraînés ou domestiqués. En dessous d'eux, les animaux domestiques, eux-mêmes divisés en animaux utiles (chiens ou chevaux) supérieur aux créatures dociles comme les moutons. Les oiseaux sont également subdivisés, les aigles étant par exemple supérieurs aux pigeons. Les poissons viennent en dessous des oiseaux, et sont subdivisés entre poissons réels et autres créatures marines abhorrées, citées dans la Bible. En dessous, les insectes, avec des |insectes utiles, comme les araignées ou les abeilles, ainsi que les jolies créatures, comme les coccinelles ou les libellules au sommet et les insectes désagréables comme les mouches ou les scarabés en dessous. A la base du secteur des animaux, on retrouve les serpents, relegués à cette position par punition pour le rôle joué dans le péché originel au Jardin d'Eden.

Les plantes

En dessous des animaux, vient la division des plantes, elles-mêmes subdivisées. Les arbres sont au sommet, avec des arbres utiles comme le chêne tout en haut. Les plantes comestibles comme les céréales et les légumes sont elles aussi subdivisées.

Le monde minéral

A la base de la chaîne on retrouve les minéraux. Au sommet de cette section, on retrouve les métaux (eux-mêmes subdivisés avec l'or à leur tête), les roches (avec le granit et le marbre au sommet), le sol (subdivisé en sols riches en nutriment et en sols pauvre), sable, graviers, poussière, et déchets. Une référence à la scala naturæ subsiste encore aujourd'hui dans la langue anglaise, qui possède l'insulte "lower than dirt" (plus bas que les déchets), qui réfère à la place donnée au déchets à la base de la Chaîne.

Philosophie de la scala naturæ

L'homme possède une place particulière dans cette conception. Il possède une chair mortelle, comme les niveaux inférieurs, mais aussi un esprit. Dans cette dichotomie, la lutte entre la chair et l'esprit devient une lutte morale. La voie spirituelle est supérieure, plus noble, et rapproche de Dieu. Les désirs de la chair font chuter d'un étage, vers la bestialité. La chute de Lucifer, reportée dans la religion chrétienne, est particulièrement terrible, parce que cet ange, entièrement fait d'esprit, défia Dieu, l'ultime perfection.

Bibliographie

• Arthur Lovejoy: The Great Chain of Being: A Study of the History of an Idea, (1936) ISBN 0-674-36153-9
• E. M. W. Tillyard: The Elizabethan World Picture (1942)
• William F. Bynum, "The Great Chain of Being after Forty Years: An Appraisal", History of Science 13 (1975): 1-28

Liens externes

• Dictionary of the History of Ideas – Chain of Being
• The Great Chain of Being reflected in the work of Descartes, Spinoza & Leibniz Peter Suber, Earlham College, Indiana

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