Zénith (astronomie)

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Diagramme montrant la relation entre zénith, nadir et différents types d'horizon.

En astronomie, le zénith (de l'arabe zana'a, monter) est un des points d'intersection de la verticale d'un lieu donné et de la sphère céleste. Le point d'intersection qui se trouve au-dessus de la Terre est le zénith tandis que celui qui se trouve au-dessus des antipodes est le nadir. Autrement dit le zénith est le point sur la verticale au-dessus de notre tête tandis que le nadir est le point sur la verticale situé sous nos pieds. En coordonnées horizontales, l'axe zénith-nadir est perpendiculaire au plan de l'horizon céleste, tandis que le zénith et le nadir sont les pôles du grand cercle de l'horizon. Le méridien céleste du lieu passe par ces pôles que sont le zénith et le nadir.

Le zénith ne doit pas être confondu avec le point le plus élevé de la trajectoire d'un astre dans le ciel (par exemple le Soleil), appelé point de culmination. Le Soleil ne passe au zénith qu'entre les deux tropiques.

Certains télescopes sont conçus avec des miroirs liquides (au mercure par ex.) en rotation. Du fait qu'ils doivent rester en permanence à la verticale, ce genre de télescope a un champ d'observation restreint au zénith.