William Elford Leach

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William Elford Leach est un zoologiste britannique, né le 2 février 1790 à Plymouth et mort le 26 août 1836 près de Tortona en Italie.

Biographie

Fils de notaire, il fait ses études à Exeter, notamment d’anatomie et de chimie. Mais il passe son temps à récolter des organismes marins sur les côtes vers Plymouth et le long du Devon. À 17 ans, il commence à étudier la médecine à l’hôpital St Bartholomew de Londres, notamment auprès de John Abernethy (1764-1831), et finit sa formation à l’université d’Édimbourg et à St Andrews. Il obtient son doctorat de médecine en 1812 à Édimbourg mais ne pratiqua jamais.

En 1813, Leach revient à ses premiers amours zoologiques et est embauché comme assistant-bibliothécaire au département de zoologie du British Museum. Il organise, de lui-même, les collections, la plupart n’ayant pas été touchées depuis la création du muséum par Sir Hans Sloane (1660-1753). Durant ce temps, il devient conservateur-assistant au département d’histoire naturelle et devient un spécialiste des crustacés et des mollusques. Il travaille également sur les insectes, les mammifères et les oiseaux. Il devient membre, en 1816, de la Royal Society ainsi que de nombreuses autres sociétés savantes.

La classification qu’emploie Leach est un peu excentrique : il nomme ainsi vingt-sept espèces différentes d’après le nom son ami John Cranch (1758-1816) décédé durant une expédition en Afrique. En 1818, il nomme neuf espèces d’après différents anagrammes du prénom Caroline, probablement le nom de sa compagne.

En 1821, il commence à souffrir d’une dépression nerveuse due à du surmenage, il démissionne du British Museum en mars 1822. Avec sa sœur aînée, il part en Europe pour se reposer et voyage en France, en Italie et en Grèce. Il meurt du choléra au Palazzo San Sebastiano, près de Tortona au nord de Gênes.

Nicholas Aylward Vigors (1785-1840) & Thomas Horsfield (1773-1859) lui dédie le Dacelo leachii Vigors et Horsfield, 1827.

Bibliographie

• Zoological Miscellany (1814-1817)
• Malacostraca podophthalme Brittaniae, or a Monograph on the British Crabs, Lobsters, Prawns and other Crustacea with pendunculated eyes (1815-1817)
• Systematic catalogue of the Specimens of the Indigenous Mammalia and Birds that are preserved at the British Museum (1816)
• Synopsis of the Mollusca of Great Britain (qui circulait depuis 1820 mais qui n’est réellement publié qu’en 1852 par John Edward Gray (1800-1875)).

Leach est l’abréviation habituelle de William Elford Leach en zoologie. Consulter la liste des abréviations d'auteur en zoologie