Vanite

Vanité de Juriaen van Streeck.

Vanité de Pieter van Steenwyck

Jeune homme au crâne, Franz Hals

Vanité de Philippe de Champaigne (1602-1674).

Vanité évoquant saint François d'Assise, par Luis de Morales (XVI^e siècle)

Une vanité est une catégorie particulière de nature morte dont la composition allégorique suggère que l'existence terrestre est vide, vaine, la vie humaine précaire et de peu d'importance. Très répandu à l'époque baroque, particulièrement en Hollande, ce thème s'étend à des représentations picturales comprenant aussi des personnages vivants comme Les Ambassadeurs d’Holbein.

Histoire

Leur titre et leur conception sont issus de la rengaine de l’Ecclésiaste, un livre de l’Ancien Testament (Bible) : « הֲבֵל הֲבָלִים הַכֹּל הָֽבֶל » (vanité des vanités, tout est vanité). Le terme traduit par « vanité » signifie littéralement « souffle léger, vapeur éphémère ». Le message est de méditer sur la nature passagère et vaine (d’où « vanité ») de la vie humaine, l’inutilité des plaisirs du monde face à la mort qui guette. C’est en même temps un élément essentiel à l’émergence de la nature morte en tant que genre.

Si la nature morte existe pendant la Grèce (rhopographie) et la Rome antiques (mosaïques de Pompéi), elle disparaît pendant un millénaire de la représentation picturale classique car l’art byzantin ne l’utilise pas.

Si les objets au Moyen Âge peuvent figurer dans la peinture traditionnelle (groupe, situation...), c’est parce qu’ils ont un sens. Dans les vanités, les objets représentés sont tous symboliques de la fragilité et de la brièveté de la vie, du temps qui passe, de la mort. Parmi tous ces objets symboliques, le crâne humain, symbole de la mort, est l’un des plus courants. On retrouve ce memento mori (souviens-toi que tu mourras) dans les symboles des activités humaines : savoir, science, richesse, plaisirs, beauté… Les vanités dénoncent la relativité de la connaissance et la vanité du genre humain soumis à la fuite du temps, à la mort.

La Renaissance et son humanisme continuera la représentation de la vanité jusque dans les cabinets intimes des hommes lettrés et puissants (studiolo du duc de Montefeltro, de Gubbio, celui de François Ier de Médicis au palazzo Vecchio...)

La nature morte n’apparaît comme genre qu’au XVII^e siècle, la vanité s’installe dans les tableaux moralisés devenus nécessaires à la dévotion de l’Europe sous des formes et avec des intentions différentes au nord et au sud, pour les catholiques et pour les protestants.

Le temps et la mort ne cessent de vouloir être captés par les artistes. On retrouve à travers cette volonté de capter l’insaisissable, la liaison entre les vanités classiques et contemporaines.

Les trois groupes de vanités selon Ingvar Bergström

• Premier groupe : « il évoque la vanité des biens terrestres »
  1. livres, instruments scientifiques, art : c'est la vanité du savoir
  2. argent, bijoux, pièces de collection, armes, couronnes et sceptres : vanité des richesses et du pouvoir
  3. pipes, vin, instrument de musique et jeux : vanité des plaisirs

• Deuxième groupe : « il évoque le caractère transitoire de la vie humaine »
  1. squelettes, mesure du temps, montres et sabliers, bougies et lampes à huile, fleurs

• Troisième groupe : « il contient les éléments qui sont les symboles de la résurrection et de la vie éternelle »
  1. épis de blé, couronnes de lauriers

Voir aussi

Les vanités contemporaines

• Jimmy Ruf, Le marché des vanités, 2008
• Bruno Peinado, Sans titre (Vanity Flight Case), 2005
• Damien Hirst, For the Love of God, 2007
• Gabriel Orozco, Black Kites, 1997
• Vik Muniz, Vanitas ( Picture of Soil), 1999
• Christine Borland, English Family China, 1998
• Claude Lévêque
• Richard Long, Warli Tribal Land Maharashtra India, 2003
• Opalka, 1965/1-Infini
• Koen Theys, La Plus Grande Vanitas du Monde, vidéo, 2005
• Michel Blazy
• Philippe Derome Jusqu'à quand ? , 1974

Liens internes

• Les Ambassadeurs de Hans Holbein le Jeune
• Anamorphose
• Dit des trois morts et des trois vifs
• Memento mori
• Triomphe de la Mort
• Ars moriendi

Bibliographie

• Karine Lanini, Dire la vanité à l'âge classique. Paradoxes d'un discours, Paris, éditions Honoré Champion, 2006
• Beaux Arts Magazine n° 282, décembre 2007
• Les Vanités dans la peinture au XVII^e siècle, Musée du Petit Palais, 1991
• Les Vanités dans l'art contemporain, Flammarion, 2005 (ISBN 2080114603)

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