Supermarionation

Le Supermarionation est un procédé d'animation mis au point par le réalisateur britannique Gerry Anderson, et notamment popularisé par sa première série de science-fiction, Supercar (1960). D'autres séries à succès suivront.

Ce procédé induit l'utilisation de marionnettes très détaillées, manipulées du dessus par une série de câbles métalliques extrêmement fins, qui jouent à la fois le rôle de fils de guidage et de conducteurs électriques pour le contrôle de certains systèmes électroniques contenus dans la marionnette. La tête de celle-ci est notamment équipée d'un moteur à solénoïde permettant une synchronisation précise des mouvements des lèvres avec les dialogues pré-enregistrés. Ces personnages évoluent dans des décors soignés à leur échelle et les différents véhicules futuristes mis en scène sont des maquettes radio-guidées ou suspendues à des câbles.

Parmi les principales séries télévisées utilisant ce procédé, on peut citer : Supercar (1960), Fusée XL5 (1962), Stingray (1963), Les Sentinelles de l'air (1964), Capitaine Scarlet (Captain Scarlet and the Mysterons) (1967), Joe 90 (1968) et enfin The Secret Service (1969). Notons aussi en 1973 un unique épisode pilote d'une série appelée "The Investigator", qui n'aboutira jamais.

Les premières séries utilisent des marionnettes aux proportions inexactes (tête légèrement disproportionnée en raison du moteur à solénoïde), mais dès 1967, Anderson pousse plus loin le perfectionnement de sa technique dans Capitaine Scarlet, en introduisant des marionnettes aux proportions précises, véritables répliques miniatures d'être humains.

L'aspect le moins crédible de ces marionnettes reste toutefois leur démarche, très artificielle. Pour pallier cet inconvénient, les mouvements sont généralement limités, les personnages étant filmés assis ou bien immobiles, ou encore utilisant des moyens de locomotion « personnels », tel par exemple le Commandant Shore dans Stingray, qui se déplace sur un hovercraft miniature en raison de sa paralysie. À partir de Capitaine Scarlet, les marionnettes ne seront pratiquemment plus vues en mouvement, et davantages filmées assises ou en gros plan.

Dans de nombreux cas, les marionnettes étaient sculptées de manière à ressembler aux acteurs qui leur prêtaient leurs voix, ou encore à certaines célébrités du moment. Le profil de Lady Pénélope, dans Les Sentinelles de l'air, rappelle ainsi celui de Sylvia Anderson, épouse du réalisateur ; de même, Troy Tempest, héros de Stingray passe pour avoir été modelé avec les traits de Cary Grant.

La technique de la Supermarionation connaîtra d'autres incarnations et variantes, à travers plusieurs productions postérieures :

• Dès le début, les personnages d'Anderson ont été réutilisés dans la publicité, présentant notamment des produits de consommation courante (céréales Kellogg's, glaces Lyons Maid) souvent destinés à la jeunesse. De nos jours, certaines publicités font encore usage de ces marionnettes.
• En 1962, Arthur Provis et Roberta Leigh, des transfuges du studio d'Anderson, mettent en scène leurs propres personnages dans une série de 39 épisodes : la Space Patrol. Deux ans plus tard, ils réaliseront également l'épisode pilote d'une série similaire, intitulée "Paul Starr" ; la série, cependant, ne verra jamais le jour.
• En 1979, en réponse au succès des séries d'Anderson, la télévision sud-africaine produira Interster, série de science-fiction inventive qui porte la Supermarionation jusqu'à un point de raffinement rarement atteint.
• En 1983, Anderson met en chantier une nouvelle série, Terrahawks, où voit le jour une nouvelle génération de marionnettes animatroniques rappelant par certains points celles créées par Jim Henson, père du Muppet Show. La technique employée ici porte le nom de Supermacromation, les personnages étant nettement plus grands ; de manière anecdotique, les marionnettes utilisées pour cette série ressemblent étrangement à celles d'Interster.
• La Supermarionation a également connu plusieurs incarnations au Japon, parallèlement au succès des productions de Gerry Anderson, et à l'initiative de Kinosuke Takeda, un marionnettiste bien connu qui a réalisé trois séries de science-fiction successives : Spaceship Silica (Uchuusen Shirika) en 1960, Le Commando de la Voie Lactée (Ginga Shonentai, une collaboration avec Osamu Tezuka, qui mêle marionnettes et séquences de dessin animé classique.) en 1963, et le remarquable Aerial City 008 (Kushu Toshi 008) en 1969. Ces trois séries sont quasiment introuvables en 2009 et considérées perdues en grande partie. Bien plus tard, une autre série de science-fiction digne d'intérêt a vu le jour au Japon. Nommée Bomber X, elle met en scène des marionnettes similaires à celles d'Anderson, à travers un scénario de Go Nagai, « père » de Goldorak.
• En 1991, le clip de la chanson Calling Elvis de Dire Straits utilise de nombreux extraits issus de la série Les Sentinelles de l'air, mêlés à des séquences originales également réalisés en Supermarionation, et d'autres en prise de vues image par image.
• En 2004, le film Team America, police du monde modernise en partie cette technique.