Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy

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Le B747 utilisé comme avion porteur pour SOFIA

SOFIA en position d'observation

Schéma de SOFIA

Miroir primaire de SOFIA

Le Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) est un télescope infra-rouge aéroporté développé par la NASA et l'agence spatiale allemande DLR. Le premier vol a été effectué le 26 avril 2007^[1].

L'objectif principal de SOFIA est l'étude de la composition de l'atmosphère des planètes et de leurs surfaces. Il est utilisé également pour étudier les comètes, la physique et la chimie du milieu interstellaire ainsi que la formation des étoiles.

Description

L'avion porteur est un Boeing 747 SP, une version courte du quadriréacteur, livré à la compagnie Pan Am en 1977 puis revendu à United Airlines. La NASA, qui l'acquit en 1997, a la responsabilité des importantes modifications effectuées pour installer le télescope dans la partie arrière du fuselage. La NASA prévoit de dépenser 3 milliards de dollars américains pour le projet^[1].

Le télescope est pointé à travers une porte coulissante aménagée entre les ailes et l'empennage. Construit par l'agence spatiale allemande DLR, il a un miroir principal de 2,5 mètres de diamètre. La lumière collectée est analysée par 9 instruments qui couvrent les longueurs d'onde dans l'infrarouge entre 1 et 655 micromètres et le spectre visible entre 0,3 et 1,1 µm. Les principaux instruments sont FLITECAM (une caméra infrarouge couvrant le proche infrarouge de 1 à 5 micromètres), FORCAST (une caméra couvrant l'infrarouge moyen de 5 à 40 micromètres) et HAWC (une caméra couvrant l'infrarouge lointain de 40 à 300 micromètres). Les cinq autres instruments sont des spectromètres couvrant différentes plages de longueur d'onde.

Exploitation

Les premiers vols opérationnels sont programmés pour 2010 et 2011 ; l'instrument doit être pleinement opérationnel en 2014. La NASA a en charge l'adaptation de l'avion et son utilisation.

Les vols d'observation sont programmés à une altitude comprise entre 12 000 et 13 000 mètres (39 000 et 43 000 pieds), évitant ainsi 99% de la vapeur d'eau de l'atmosphère, particulièrement nocive à la qualité des images infrarouge.

Le 26 mai, SOFIA a observé la chaleur dégagée par Jupiter, ce qui n'avait pas encore été réalisé^[2]

Notes et références

1. ↑ ^{a et b} (en) Irene Klotz, « Telescope in the Sky Makes Debut Flight », dans Discovery, 27 mai 2010 [texte intégral (page consultée le 31 mai 2010)] 
2. ↑ (en) Ian O'Neill, « SOFIA Sees Jupiter's Ancient Heat », dans Discovery, 29 mai 2010 [texte intégral (page consultée le 31 mai 2010)] 

Annexes

Sur les autres projets Wikimedia :

• « Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy », sur Wikimedia Commons (ressources multimédia)

Liens externes

• (en) SOFIA Science Center sur le site de l'USRA
• (en) SOFIA mission sur le site de la NASA avec galerie de photos et vidéos