Steely Dan

Steely Dan
Steely Dan en concert à Luzerne (Suisse) en 2007.
Pays d’origine	États-Unis
Genre musical	Jazz-rock fusion, Rock
Site officiel	steelydan.com
Membres	Donald Fagen, Walter Becker

Steely Dan est un groupe de musique américain composé de deux membres : Donald Fagen et Walter Becker. D’abord formé comme un groupe rock conventionnel, Steely Dan a évolué vers un duo jazz-rock fusion entouré des meilleurs musiciens de studio des États-Unis.

Histoire de Steely Dan

Nous pouvons diviser l’histoire de ce groupe en trois étapes. La première étape (1972-1974) est celle d’un groupe rock conventionnel des années 1970 dont l’histoire est parsemée d’enregistrements et de tournées musicales. La deuxième étape (1975-1980) est celle d’un pseudo-groupe, animé par deux auteurs-compositeurs, dont le travail est concentré essentiellement sur des enregistrements musicalement impeccables : Donald Fagen et Walter Becker n’engageant que les meilleurs musiciens de studio disponibles. C’est l’époque où le groupe–duo n’existe que par ses enregistrements. La troisième étape (1990-2003) est celle de la surprise : le groupe renaît de ses cendres sous la forme d’un groupe jazz-rock effectuant des tournées et des nouveaux enregistrements.

Donald Fagen est né à Passaic, New Jersey (banlieue ouest de la ville de New York) le 10 janvier 1948 alors que Walter Becker est né le 20 février 1950 dans la ville de New York. Les deux ont grandi dans ces banlieues américaines en explosion du début des années 1950, fréquentant l’école le jour et écoutant le soir leurs idoles Charlie Parker (The Bird), Duke Ellington et John Coltrane. Les deux éprouvèrent une affinité avec la vie liée au jazz et aux poètes de la Beat Generation.

Ils se rencontrèrent au Bard College situé à Annandale on Hudson (État de New York) en 1967. Un soir, Donald Fagen qui jouait du piano entendit dans une salle d’étudiants quelqu’un qui jouait une pièce de blues sur sa guitare. C’était Walter Becker. Le long de leur conversation, ils découvrirent qu’ils avaient les mêmes intérêts pour la musique ainsi qu’un même sens de l’humour quelque peu ironique.

Au collège, ils formèrent quelques groupes musicaux dont « The Leather Canary » (avec le comédien américain Chevy Chase) et le « The Don Fagen Trio ». C’est à cette époque qu’ils débutèrent la composition de chansons.

Donald Fagen obtint en 1969 un diplôme universitaire en littérature anglaise. Walter Becker quitta lui aussi l’université. Tous deux décidèrent de s’installer à Brooklyn (New York) et de proposer leurs chansons aux producteurs musicaux regroupés au sein du Brill Building (à Manhattan). Ils rencontrèrent peu de succès, mais un producteur, Kenny Vance, leur proposa d’enregistrer quelques démos et de travailler à certains petits projets dont une trame sonore pour le film « You Gotta Walk It Like You Talk It » mettant en vedette Richard Pryor. Ils jouèrent aussi un peu sur scène en accompagnant le groupe américain « Jay and the Americans ».

Entre-temps, Donald Fagen et Walter Becker rencontrèrent leur futur producteur Gary Katz à New York. Katz fut recruté par la maison de disques ABC à Los Angeles en tant que producteur associé. Celui-ci engagea Fagen et Becker en tant que compositeurs associés à la maison de disques. Ils déménagèrent en Californie en 1971.

Réalisant que leurs compositions (paroles et musique) semblaient trop sophistiquées pour les autres artistes de la compagnie ABC, Fagen et Becker décidèrent secrètement de mettre sur pied leur propre groupe tout en ayant Gary Katz comme producteur. Ils engagèrent d’abord Dennis Dias comme guitariste. Ils s’étaient déjà rencontrés quelque temps auparavant à New York par le biais d’une annonce classée parue dans l’hebdomadaire Village Voice.

Discographie de Steely Dan

Can't Buy A Thrill (1972)

Avec Fagen aux claviers et Becker à la basse électrique, ils engagèrent Jeff Baxter à la guitare et Jim Keltner à la batterie. Le groupe ainsi formé, Fagen et Becker se devaient de trouver un nom à leur groupe. Étant des lecteurs passionnés de la littérature de la Beat Generation, ils décidèrent de baptiser leur groupe du nom de Steely Dan, nom tiré d’un godemiché en métal qu’on retrouve dans le roman de William Burroughs Naked Lunch (Le festin nu).

Le groupe pratiqua dans un studio désaffecté de l’immeuble ABC de Los Angeles, en compagnie de l’ingénieur du son Rogers Nichols, ancien ingénieur nucléaire. Rogers Nichols participa à tous les enregistrements de Steely Dan.

La position de chanteur principal du groupe apparaissait inconfortable pour Donald Fagen. Le groupe décida d’engager le chanteur David Palmer comme chanteur principal. Par contre, Fagen et Becker constatèrent que l’attitude musicale développée par Palmer ne correspondait pas à celle qu’ils souhaitaient avoir sur leurs propres compositions. Souhaitant terminer rapidement l’enregistrement de l’album, Fagen accepta à contre-cœur de chanter toutes les chansons sauf celles qui avaient été préalablement enregistrées par Palmer (Dirty Work et Brooklyn Owes The Charmer Under Me) et Hodder (Midnite Cruiser). L’album fut baptisé Can't Buy A Thrill. Chose intéressante, des musiciens extérieurs au groupe furent engagés afin d’ajouter une palette de couleur unique aux musiciens du groupe (Jerome Richardson et Elliot Randall par exemple).

L’album fut distribué en octobre 1972 sans campagne de promotion préalable. Pourtant, à la surprise de tous, la chanson Do It Again atteignit la 6^e place des palmarès et la chanson Reelin In The Years la position 11. Quant à l’album, il occupa la 17^e place et devint disque d’or. La compagnie ABC, constatant ce succès inattendu, obligea Steely Dan à partir en tournée. Alors que le groupe enregistrait déjà son deuxième album, David Palmer quitta Steely Dan : Donald Fagen occupant désormais seul la position de chanteur principal du groupe.

Countdown to Ecstasy (1973)

La compagnie ABC, surprise par le succès commercial et inattendu de l’album Can't Buy a Thrill, demanda au groupe d’en faire la promotion tout en enregistrant un nouvel opus. C’est ainsi que les chansons du deuxième album ont été enregistrées à toute vitesse entre les arrêts de la tournée américaine de 1973. Fagen et Becker ont, par la suite, affirmé que les chansons de cet album possédaient une touche particulièrement naturelle musicalement (comme lors d’un concert) puisqu’elles avaient été enregistrées rapidement avec le groupe et les musiciens utilisés en tournée.

Cet album appelé Countdown to Ecstasy fut mis sur le marché en juillet 1973. La première chanson sur les palmarès fut Showbiz Kids mais elle n’atteignit que la 61^e place, malgré la contribution musicale du guitariste Rick Derringer. Selon la rumeur les directeurs des stations de radio n’appréciaient pas les paroles plus ou moins explicites de cette chanson. La chanson My Old School, un hommage à leurs années passées au Bard College dans l’État de New York, n’a atteint que la position 63. Malgré le peu de succès, cet album reçut des critiques fort positives et les chansons My Old School et Bodhisattva devinrent des succès d’estime pour les fans du groupe lors des concerts des années 1990.

Pretzel Logic (1974)

Sous la pression de la compagnie de disques ABC pour produire des disques contenant des succès commerciaux, Fagen et Becker écrivirent des chansons plus courtes pour leur nouvel album Pretzel Logic. Lancé en mars 1974, il contient leur plus grand hit Rikki Don’t Lose That Number qui atteint la position n^o 3 des palmarès américains.

Cet album confirme une pratique de plus en plus soutenue de Becker et Fagen, soit l’embauche de musiciens de studio afin de peaufiner le son de l’album et d’atteindre un son, une sonorité dans les chansons qu’un groupe déjà constitué ne pouvait atteindre. Ainsi, ils embauchèrent Jeff Porcaro comme deuxième batteur pour leur dernière tournée, Michael McDonald comme chanteur et claviériste et Royce Jones en tant que chanteur.

Alors que le groupe actuel était supérieur au groupe d’origine de 1972, les rigueurs des tournées ainsi que le fait d’être en première partie des spectacles de groupes de heavy metal ont tôt fait d’user la persévérance et l’énergie de Donald Fagen et Walter Becker. Après le dernier concert du 4 juillet 1974 au Civic Center de Santa Monica en Californie, ils décidèrent d’arrêter complètement les tournées afin de se consacrer exclusivement à l’écriture et à l’enregistrement de nouveaux albums. Cette décision a entraîné le départ de Jeff Baxter, qui aimait la vie de tournée, pour le groupe The Doobie Brothers. Jim Keltner quitta le groupe lui aussi, alors que le disque fut proclamé disque d’or et atteignit la position #8 des palmarès des ventes de l’époque.

Katy Lied (1975)

Renaissant sous la forme d’un duo dont le travail musical est un travail exclusivement de studio, Fagen et Becker débutent l’enregistrement d’un nouvel album. Deux nouveaux musiciens gravitent autour du duo : Porcaro et McDonald. Avec le départ de Baxter, Becker ajoute un peu plus de travail de guitare à son rôle de bassiste. Les autres musiciens qui se joignent au travail de studio sont issus du monde du jazz, tels le saxophoniste alto Phil Woods et le guitariste Larry Carlton.

L’album Katy Lied est publié en mars 1975 et connaît d’excellentes critiques. Cependant, côté palmarès, la chanson Black Friday n’atteint que la 37^e position. Mais cela ne dérangeait guère Fagen et Becker. Cependant, leur producteur, Gary Katz, regretta par la suite que le titre Bad Sneakers n’ait pas été choisi comme chanson destinée aux palmarès.

Malgré le succès de Katy Lied (disque d’or, 13^e position au palmarès de l’époque), Fagen et Becker étaient plutôt anxieux de la qualité sonore de l’album, qualité qui, selon eux, fut altérée par le mauvais fonctionnement d’un magnétophone à bandes. Par la suite, ils refusèrent d’écouter l’album dans sa forme finale. Certains musiciens ayant participé à l’enregistrement de cet album ont affirmé que l’enregistrement original possédait des qualités sonores supérieures à tout ce qui était réalisé à l’époque. Sur la pochette originale du 33 tours, on retrouve des conseils très curieux concernant l’utilisation du tourne-disque et du système de son lors de l’écoute. Sans doute un texte ironique faisant un clin d’œil sur l’effet désastreux de l’incident lors de l’enregistrement original.

Par la suite, Michael McDonald fut récupéré par les Doobie Brothers en tant que chanteur soliste, suivant la voie tracée par Baxter une année auparavant. Gary Katz, commentant cette promotion, affirma que l’utilisation de Michael en tant que choriste était un gaspillage d’un talent indéniable. Cependant, McDonald allait participer finalement à d’autres albums de Steely Dan.

The Royal Scam (1976)

Becker et Fagen retournèrent en studio afin de travailler sur leur nouvel album, le premier officiellement réalisé par un duo et non un groupe. Sur le 33 tours original nord-américain, la pochette intérieure montre une photo stylisée de Fagen et Becker, seuls, sans autres musiciens. The Royal Scam est publié en mai 1976 et est considéré comme l’album du groupe le plus orienté vers la guitare ; sous la férule et le travail d’arrangeur de Larry Carlton, de nombreux titres comportent des solos de guitare considérés comme étant des classiques des années 1970. Les moments forts pour la plupart des auditeurs et des stations de radio rock sont les titres Kid Charlemagne et Don't Take Me Alive. Mais encore une fois, peu ou pas de succès commerciaux côté 45 tours, même si Haitian Divorce eut un succès d’estime en Angleterre. Avec l’habileté d’attirer des musiciens de studios, tels Carlton à la guitare et Chuck Rainey à la basse électrique, les performances musicales de Walter Becker furent de plus en plus discrètes sur les albums postérieurs. The Royal Scam comprend également le titre The Fez, qui est la seule chanson de Steely Dan écrite par un troisième auteur, Paul Griffin, qui joue également de l’orgue sur ce titre. The Royal Scam fut disque d’or et atteignit la position 25 des charts américains.

Aja (1977)

La pression constante de ABC Records pour une tournée et des succès commerciaux significatifs obligea Becker et Fagen à retourner en studio. Cette fois-ci, le résultat final est l’album Aja, lancé en septembre 1977 et qui comporte les pièces les plus longues et les plus orientées vers le jazz. Considéré comme l’un des meilleurs albums de son époque, Aja est également l’un des mieux enregistrés. Fagen et Becker recrutèrent de grandes pointures du monde du jazz tels Joe Sample, Wayne Shorter et Tom Scott afin qu’ils jouent leurs compositions de plus en plus complexes et sophistiquées. Aja est entré au Top 5 dans les trois semaines suivant son lancement et fut l’un des premiers albums américains à être certifié disque de platine pour plus d’un million d’exemplaires vendus. Il atteignit la position 3 des palmarès, devancé seulement par Rumours de Fleetwood Mac et Stranger de Billy Joel. Le premier single extrait de l’album était le titre Peg, avec la présence de Michael McDonald aux chœurs. Ensuite les titres Deacon Blues et Josie furent également édités en 45 tours. Le titre Peg atteignit la position 11, Deacon Blues, longue pièce musicale très inspirée par le jazz, la position 19 et Josie la position 26 du palmarès américain. Fagen et Becker acceptèrent de faire une tournée, mais celle-ci avorta rapidement lorsqu’aux répétitions, certains musiciens comparèrent leurs cachets et cherchèrent à renégocier leur contrat. En février 1978, Aja remporta un prix Grammy Award du meilleur enregistrement pour un album non classique.

En juillet 1978, Fagen et Becker publièrent le titre FM (No Static At All), la chanson-titre de la bande originale du film FM qui atteignit la position 22 des palmarès de l’époque.

Greatest Hits (1978)

Grâce au phénoménal succès de l’album Aja, Donald et Walter ont moins de pression pour lancer un nouveau disque rapidement. En novembre 1978, la compagnie ABC sortit une compilation intitulée Greatest Hits comprenant un nouveau titre Here At The Western World, qui était resté inédit jusque-là. Cette compilation fut également disque platine et atteignit la position 30 des charts nord-américains.

Gaucho (1980)

Fatigués de la vie et de l’ambiance de Los Angeles, Becker and Fagen retournèrent à New York, leur ville natale, pour débuter l’enregistrement d’un nouvel album. Gaucho fut le dernier album enregistré par Steely Dan avant une absence de 10 ans (de juin 1981 à octobre 1991), et également le dernier album studio publié jusqu’au retour en l’an 2000 avec Two Against Nature.

Pendant l’enregistrement de Gaucho, Becker and Fagen ont eu à vivre une série de revers de fortune qui ont retardé la publication de l’album : Becker fut renversé par une voiture et dût se déplacer en béquilles pendant plusieurs mois, l’un de leurs nouveaux titres favoris The Second Arrangement fut accidentellement effacé par un assistant de l’ingénieur du son, et des disputes contractuelles concernant la compagnie propriétaire des droits du prochain disque usèrent l’énergie des deux créateurs.

Becker et Fagen avaient déjà signé un accord préalable avec la compagnie Warner Brothers, mais ABC (devenue MCA) stipulait qu’elle détenait encore les droits pour le prochain album. MCA remporta cette dispute et décida de hausser le prix de l’album Gaucho à 9,98 $ soit un dollar de plus que le prix habituel des albums sur le marché. Donald et Walter retardèrent le lancement de leur nouvel album pendant cette dispute contractuelle, que gagna la firme MCA. Finalement, l’album Gaucho fut publié en novembre 1980.

De plus, sur Gaucho, la plage titulaire de l'album, le groupe rend hommage à Keith Jarrett et s'inspire fortement de Long As You Know You're Living Yours. Suite à cela, et malgré le fait que l'artiste fut flatté, il porta quand même plainte afin que son nom figurât sur la pochette du disque de Steely Dan

Gaucho suit le chemin tracé par Aja, artistiquement et musicalement : de surcroît, on retrouve encore plus de musiciens de jazz sur ce disque mais aussi Mark Knopfler à la guitare sur Time out of mind. Gaucho atteignit la position 9 des charts et fut disque platine. Le titre Hey Nineteen atteignit la position 10 et Time Out Of Mind la position 22 des palmarès.

Alive In America (1995)

Seul album en public officiel de Steely Dan à ce jour, Alive In America fut enregistré entre 1993 et 1994, lors de la tournée aux États-Unis suite à la reformation du groupe. Pour l’anecdote, durant cette tournée, Donald Fagen se présentait en tant que « Rick Strauss » et présentait Walter Becker en tant que « Frank Poulenc » !

Two Against Nature (2000)

En février 2000, Steely Dan annonce son grand retour en publiant Two Against Nature, leur premier album studio enregistré en 20 ans. Ce fut le surprenant succès de l’année aux États-Unis : en février 2001, cet album leur apporta quatre Grammy Awards dans les catégories Best Engineered Album - Non-Classical, Best Pop Vocal Album, Best Pop Performance by Duo or Group with Vocal (avec le titre Cousin Dupree), et enfin dans la catégorie majeure Album of the Year.

Two Against Nature se compose des titres suivants :

1. Gaslighting abbie
2. What a shame about me
3. Two Against Nature
4. Janie Runaway
5. Almost gothic
6. Jack of speed
7. Cousin Dupree
8. Negative Girl
9. West of Holywood

Everything Must Go (2003)

Publié le 10 juin 2003, le dernier album en date de Steely Dan offre une approche plus libre de l’enregistrement en studio. Walter Becker joue de la guitare basse sur tous les titres. Fait remarquable, la chanson Slang of Ages est la première à être chantée par Walter Becker sur un album studio de Steely Dan.

Lien externe

• Site officiel de Steely Dan