Sphinx (mythologie grecque)

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Sphinx funéraire archaïque, vers 570 av. J.-C., Musée national archéologique d'Athènes

Dans la mythologie grecque, le Sphinx ou la Sphinge est une créature fantastique appelée Phix dans le dialecte béotien, fille de Typhon (ou d'Orthos) et d'Échidna, ou encore selon Hésiode d'Orthos et de la Chimère. Elle est représentée avec un buste de femme, un corps de lion et des ailes d'oiseau.

Étymologie

Son nom provient du grec ancien Σφίγξ / Sphínx, dont l'étymologie n'est pas assurée. Le rapprochement que les Grecs faisaient avec le verbe σφίγγω / sphíngô, signifiant « étrangler », est une étymologie populaire qui ne repose sur rien^[1] ; la forme originelle est peut-être Φίξ / Phíx, utilisé chez Hésiode^[2].

Le mot grec est féminin, ce qui explique les transcriptions anciennes « Sphinge » ou « Sphynge »^[3]. Si l'usage français a retenu le masculin pour le mot commun^[4], la désignation de nombreuses statues étrusques utilise la forme féminine^[5]. Les Grecs connaissaient également le Sphinx égyptien, mâle, nommé ἄνδροσφιγξ / ándrosphinx^[1].

Mythe

La Sphinge, envoyée par Héra en Béotie à la suite du meurtre du roi de Thèbes, Laïos, commence à ravager les champs et à terroriser les populations. Ayant appris des Muses une énigme, elle déclare qu'elle ne quittera la province que lorsque quelqu'un l'aura résolue, ajoutant qu'elle tuera quiconque échouera. Le régent, Créon, promet alors la main de la reine veuve Jocaste et la couronne de Thèbes à qui débarrassera la Béotie de ce fléau. De nombreux prétendants s'y essaient, mais tous périssent. Arrive Œdipe, la Sphinge lui demande :

τί ἐστιν ὃ μίαν ἔχον φωνὴν τετράπουν καὶ δίπουν καὶ τρίπουν γίνεται
« Quel être, pourvu d’une seule voix, a d’abord quatre jambes, puis deux jambes, et trois jambes ensuite^[6] ? »
(Apollodore, Bibliothèque, III, 5, 8)

« (...) Œdipe trouva la solution : il s’agissait de l’homme. De fait, lorsqu’il est enfant, il a quatre jambes, car il se déplace à quatre pattes ; adulte, il marche sur deux jambes ; quand il est vieux, il a trois jambes, lorsqu’il s’appuie sur son bâton^[6] »
. (ibid.)

Furieuse de se voir percée à jour, la Sphinge se jette du haut de son rocher (ou des remparts de Thèbes selon les auteurs) et meurt. C'est ainsi que, Créon tenant sa promesse, Œdipe devient l'époux de Jocaste, contractant ainsi avec sa mère une union incestueuse.

Interprétations

Sphinx enlevant un jeune homme, lécythe attique à figures rouges, v. 420 av. J.-C., Musée national archéologique d'Athènes (Inv. 1607).

Cet affrontement entre Œdipe et le Sphinx diffère fondamentalement de la plupart des autres affrontements mythologiques. En effet, si Héraclès, Persée ou Thésée battent leurs adversaires par la force, Œdipe, à l'instar d'Ulysse, triomphe avant tout par son astuce et sa sagacité, sa mètis.

Par ailleurs, Pausanias donne deux explications « historiques » à la légende du Sphinx : il s'agirait d'une expédition pirate défaite par Œdipe, arrivant de Corinthe avec une grande armée, ou bien d'une fille naturelle de Laïos souhaitant garder le trône pour elle.

Évocations artistiques

Le thème général du sphinx est populaire chez les peintres symbolistes.

Sources

• Apollodore, Bibliothèque [détail des éditions] [lire en ligne] (III, 5, 8).
• Hésiode, Théogonie [détail des éditions] [lire en ligne] (v. 326).
• Hygin, Fables [détail des éditions] [(la) lire en ligne] (LXVII).
• Pausanias, Description de la Grèce [détail des éditions] [lire en ligne] (IX, 26).

Notes

1. ↑ ^{a et b} Pierre Chantraine, Dictionnaire étymologique de la langue grecque, Paris, Klincksieck, 1999 (édition mise à jour) (ISBN 2-252-03277-4)  à l'article σφίγγω.
2. ↑ Hésiode, Théogonie [détail des éditions] [lire en ligne], 326.
3. ↑ Mentionnées par le TLF à l'article « sphinx » [lire en ligne].
4. ↑ Voir par exemple la 8^e édition du dictionnaire de l'Académie à l'article « sphinx » [lire en ligne].
5. ↑ Sphinge de Chiusi
6. ↑ ^{a et b} Traduction d'Ugo Bratelli, cf. Sources.

Voir aussi

 le Sphinx grec sur Commons

• Œdipe
• Le Sphinx dans la mythologie égyptienne