Robert Comtesse

Robert Comtesse
Robert Comtesse
Mandats
conseiller fédéral
1er janvier 1900 – 4 mars 1912
Élection	14 décembre 1899
Prédécesseur	Adrien Lachenal
Successeur	Louis Perrier
Biographie
Date de naissance	14 août 1847
Lieu de naissance	Valangin
Date de décès	17 novembre 1922
Lieu de décès	La Tour-de-Peilz
Parti politique	Parti radical-démocratique
Liste des conseillers fédéraux de Suisse
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Robert Comtesse, né à Valangin le 14 août 1847 et décédé à La Tour-de-Peilz le 17 novembre 1922, est un homme politique, un avocat et un juge suisse. Il est originaire de La Sagne et bourgeois d'honneur de Cernier et de Neuchâtel. Il fut conseiller fédéral de 1900 à 1912. Durant son mandat, il joua un rôle important dans la création de la Banque nationale suisse.

Juriste et politicien

Robert Comtesse a fait des études de droit à Neuchâtel ainsi qu'à Leipzig, Paris et Heidelberg. En 1869, il devient avocat à Neuchâtel puis s'associe à Jules Breitmeyer à La Chaux-de-Fonds. Il est membre du Parti radical-démocratique après avoir quitté le Parti libéral suisse en 1874. Il est élu juge d'instruction et député au Grand Conseil neuchâtelois la même année^[1].

En 1876, il est élu Conseiller d'État suite à l'élection de Numa Droz au Conseil fédéral^[2], poste qu'il conservera jusqu'à sa propre élection au Conseil fédéral en 1900. Durant son mandat de conseiller d'État, il occupera les postes de chef du département de police, puis de l'intérieur. Il contribue à créer le département de l'agriculture et de l'industrie, qu'il dirige dès 1884^[3]. Il est chancelier d'État en 1876-1877 (jusqu'en 1898, ce poste est occupé par un conseiller d'État)^[4] et président du Conseil d'État entre 1880 et 1881^[5]. Durant son mandat, il joue un rôle important dans la création de la Caisse cantonale d'assurance populaire en 1898^[6]. En 1891, le canton de Neuchâtel est, après Genève et le Tessin, le troisième canton à introduire l'élection au système proportionnel pour le Grand Conseil. Comtesse défendra ce projet, mais le refusera lorsque certains voudront l'étendre à la Confédération^[3].

Entre 1883 et 1899, Robert Comtesse cumule les postes de Conseiller national et de Conseiller d'État. Il préside le Conseil national en 1893-1894^[7]. Ses positions progressistes font dire à certains qu'il est « socialiste », notamment sur la question des syndicats obligatoires, projet du genevois Georges Favon qu'il soutient^[3].

En 1881, il crée avec, parmi d'autres, Charles Borel, Jules Boissier, Antoine Martin et Louis Micheli, la Fédération des sociétés d'agriculture de la Suisse romande, qu'il présidera pendant deux ans^[8]. Il est également un des fondateurs de la Chambre cantonale de commerce, de l'industrie et du travail^[3].

Conseil fédéral

Suite à la démission de Adrien Lachenal, Comtesse est porté candidat par son parti pour sa succession. Son élection se fait sans heurts puisqu'il est élu au premier tour en obtenant 148 voix sur 177 valables le 14 décembre 1899^[9]. En 1900, il prend la charge du Département des finances et des douanes (dont il aura également la charge en 1903, de 1905 à 1909 ainsi qu'en 1911). En 1901, il prend en charge le Département de justice et police. L'année suivante, il passe à celui des postes et des chemins de fer qu'il reprendra en 1912. En 1904, il a la charge du Département politique, charge qu'il aura également en 1910^[10]. Il fut Président de la Confédération à deux reprises, en 1904 et en 1910^[10]. A ce poste, il rencontre en 1910 le Président français Armand Fallières pour discuter des relations parfois tendues qu'entretiennent les deux pays à cette époque^[3].

Comtesse fut un architecte de la Banque nationale suisse. A la mort de son collègue Walter Hauser, en 1902, Comtesse reprend les finances. A l'inverse de Hauser, Comtesse privilégie la recherche du consensus. Les conflits politiques entre les promoteurs d'une institution totalement privée et ceux désirant une banque étatique empêchèrent en effet sa mise en place en 1897 ainsi qu'en 1901^[3]. Dans ce climat tendu, Comtesse - persuadé de l'utilité d'une banque centrale - réussit à construire un compromis entre cantons, banques cantonales et personnes privées. La mise en place légale eut lieu en 1906 et la phase opérationnelle put démarrer en 1907^[11]. Lors de l'assemblée générale constitutive de la banque, qu'il préside, Comtesse déclare le 23 août 1906, à propos de la banque : « Elle devra toujours avoir l’intérêt public du pays comme le premier mobile de ses déterminations et ne jamais oublier que le monopole qui lui a été concédé l’a été non pas dans le but d’arriver à réaliser de très grands bénéfices, mais avant tout dans le but supérieur de faire profiter le public tout entier de la création de la Banque, des bienfaits d’une bonne circulation fiduciaire et de tout ce qui pourra favoriser le développement de l’escompte commercial. Qu’elle fasse du mécanisme puissant dont elle va disposer un emploi toujours judicieux ! »^[12].

Les problèmes financiers que rencontre la Confédération au début du XX^e siècle, dus en particulier à l'augmentation des dépenses militaires, fragilisent Comtesse, alors à la tête du département des finances. Certains n'hésitent pas à le qualifier de dilettante. Suite à une prise de position musclée de la commission des finances du Conseil des Etats, Comtesse quitte les finances à fin 1911^[3].

Il démissionne du Conseil fédéral en mars 1912.

L'après Conseil fédéral

Suite à son retrait, Comtesse rejoint les Bureaux internationaux réunis pour la protection de la propriété intellectuelle (BIRPI), organisme qui deviendra plus tard l'Organisation mondiale de la propriété intellectuelle, qu'il quittera une année avant sa mort, en 1921^[1].

Politiquement parlant, Comtesse est également resté très actif après son retrait du Conseil fédéral. Durant la Première Guerre mondiale, il a montré de la sympathie pour les adversaires militaires des forces des empires centraux et appela à protester contre l'invasion de la Belgique en 1914. Les résultats de la guerre contribue à renforcer ses convictions pacifistes, ce qui le poussa à militer pour l'adhésion de la Suisse à la Société des Nations dès 1917^[3].

Le Quai Robert Comtesse à Neuchâtel et la Rue Robert Comtesse à Cernier ont été nommés en son nom.

Références

1. ↑ ^{a et b} Eric-André Klauser, « Comtesse, Robert » dans le Dictionnaire historique de la Suisse en ligne
2. ↑ Membres du gouvernement depuis 1848 sur Site officiel de la République et canton de Neuchâtel. Consulté le 10/07/2009
3. ↑ ^{a, b, c, d, e, f, g et h} Urs Altermatt, Le Conseil fédéral - Dictionnaire biographique des cent premiers conseillers fédéraux, Yens-sur-Morges, Cabedita, 1993 [lire en ligne], p. 280-284  [détail des éditions]
4. ↑ Chancelliers d'État depuis 1849 sur Site officiel de la République et canton de Neuchâtel. Consulté le 10/07/2009
5. ↑ Présidences du Conseil d'État depuis 1848 sur Site officiel de la République et canton de Neuchâtel. Consulté le 24/07/2009
6. ↑ Rapport du Conseil d'Etat au Grand Conseil à l'appui d'un projet de loi sur la Caisse cantonale d'assurance populaire sur Site officiel de la République et canton de Neuchâtel. Consulté le 27/07/2009
7. ↑ Liste chronologique des présidents du Conseil national depuis 1848 sur L'Assemblée fédérale - Le Parlement suisse. Consulté le 10/07/2009
8. ↑ H.M., « Robert Comtesse », dans Journal de Genève, vol. 93, n^o 318, 19 novembre 1922, p. 1-2 [texte intégral (page consultée le 21 juillet 2009)] 
9. ↑ Robert Comtesse, élection sur Site officiel de l'administration fédérale. Consulté le 21/07/2009
10. ↑ ^{a et b} Robert Comtesse, détails sur Site officiel de l'administration fédérale. Consulté le 10/07/2009
11. ↑ Hermann Schneebeli, La Banque Nationale Suisse 1907-1932, 1932 [lire en ligne] 
12. ↑ Centenaire de la banque nationale sur Site officiel de la BNS. Consulté le 27/07/2009

Bibliographie

• Urs Altermatt, Le Conseil fédéral - Dictionnaire biographique des cent premiers conseillers fédéraux, Yens-sur-Morges, Cabedita, 1993 [lire en ligne], p. 280-284  [détail des éditions]
• Eric-André Klauser, « Comtesse, Robert » dans le Dictionnaire historique de la Suisse en ligne

Liens externes

• Informations sur Robert Comtesse avec résultat de l'élection sur le site internet du Conseil fédéral suisse.