Robert Angus Smith

Robert Angus Smith né le 15 février 1817 à Glasgow était un grand Chimiste écossais connu pour ses recherches sur la pollution atmosphérique, essentiellement sur les pluies acides.

L'enfant Robert

Originaire d'une famille modeste, Robert Angus Smith passe son enfance dans la banlieue de Pollokshaws, à Glasgow. Il y vit dans des conditions précaires avec son père, sa mère et ses deux sœurs qu'il perd très vite. En effet ses sœurs sont victimes de la maladie et y succombent. Décidé de quitter la vie difficile de la classe ouvrière, Robert a déjà le rêve de devenir un grand chimiste.

Ses études

Abandonnant prématurément des études de théologie à l'université de Glasgow, il part étudier la chimie en Allemagne.

Ses recherches

De retour en Angleterre Robert travaille dans le laboratoire de chimie de Lyon Playfair afin de se consacrer essentiellement à des recherches dans le domaine de la pollution atmosphérique.

Son oeuvre

Ses recherches aboutissent à la publication, en 1872, d'un livre de 600 pages, jamais traduit, intitulé Air and Rain: the Beginnings of a Chemical Climatology. Robert y décrit trois zones de pollutions atmosphériques différentes qu'il avait parvenu à différencier en 1852 :

• • les régions d'agriculture intense où la présence de carbonate et d'ammoniac est importante.
  • les banlieues qui présentent beaucoup de sulfate d'ammonium dans l'air.
  • les villes où la présence d'acide sulfurique est importante.

Il a fallu à Robert 20 années de sa vie pour finir la rédaction, en 1872, de cet ouvrage qui deviendra une œuvre de référence pour les chimistes contemporains.

Citations :

• "[...] we may therefore find easily three kinds of air, [...], that with carbonate of amonia in the fields at a distance, [...], that with sulfate and amonia in the surburbs, [...] and that with sulphuric acid, or acid sulphate, in the town.".

Une fin tragique

Il mourut le 12 mai 1884 dans son propre lit, reconnu comme l'un des plus grands chimistes de son temps.

Etudes sur l'homme et ses recherches

• Obituary:
  • Nature, 30 (1884), 104–5

• Eyler, J., « The conversion of Angus Smith: the changing role of chemistry and biology in sanitary science, 1850–1880 », dans Bulletin of the History of Medicine, vol. 54, 1980, p. 216–34 
• Gibson, A. & Farrar, W. V., « Robert Angus Smith, FRS, and sanitary science », dans Notes and Records of the Royal Society, vol. 28, 1973–4, p. 241–62 
• Gorham, E., « Robert Angus Smith, F.R.S., and 'Chemical Climatology.' », dans Notes and Records of the Royal Society of London, vol. 36, 1982, p. 267–72 
• Hamlin, C. (2004) "Smith, (Robert) Angus (1817–1884)", Oxford Dictionary of National Biography, Oxford University Press, accessed 10 Aug 2007 (subscription required)
• (en) Kargon, R. H., Science in Victorian Manchester: Enterprise and Expertise, Baltimore, Johns Hopkins University Press, 1977 
• MacLeod, R. M., « The Alkali Acts Administration, 1863–84: The Emergence of the Civil Scientist », dans Victorian Studies, vol. 9, 1965, p. 85–112