Richard Howe, 1er comte Howe

Richard Howe

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Richard Howe
Surnom	Black Dick
Naissance	8 mars 1726 Londres, Grande-Bretagne
Décès	5 août 1799 (à 73 ans)
Origine	Royaume-Uni
Arme	Royal Navy
Grade	Amiral
Faits d’armes	Bataille du 13 prairial an II
Distinctions	Ordre de la Jarretière
Famille	Frère de William Howe
Image : Richard Howe

Richard Scrope, comte de Howe^[1] (en anglais Earl Howe), connu sous le nom de Richard Howe (8 mars 1726 – 5 août 1799), 1^er comte Howe, était un amiral de la Royal Navy anglaise.

Richard Howe naît à Londres, second fils du vicomte Emmanuel Howe et de Mary Sophia Charlotte. Son père est gouverneur de la Barbade mais sa mère fut l'une d’une maîtresse du roi George I^er, ce qui l’aidera dans la première partie de sa carrière.

Les années d'apprentissage

Richard Howe entre à 13 ans dans la Royal Navy et se distingue dès ses très jeunes années, notamment sur le Buford lors de la prise de La Guyara (février 1742) ; il est promu lieutenant peu après. Commandant le sloop Baltimore en Mer du Nord, il est gravement blessé lors d’un combat contre deux corsaires français (1745). Il est capitaine de pavillon sur le Cornwall de l'amiral Sir Charles Knowles et participe à la bataille de la Havane contre les Espagnols (1748).

Commandant le Dunkirk, il s’empare du vaisseau français l’Alcide, premier combat de la guerre de Sept Ans. Il s’illustre lors de différentes opérations en Manche et commande le Magnanime, vaisseau de tête lors de la victoire britannique de la bataille des Cardinaux (novembre 1759).

Il hérite à la mort de son frère ainé George Howe, brigadier-général tué à la bataille de Ticanondra, d’une pairie irlandaise et prend le titre de Lord Howe. Il sert ensuite à l’Amirauté et se fait élire dans un « bourg pourri » membre des Communes. Piètre orateur, il sera toujours un parlementaire de second rang qui se fera peu remarquer.

La guerre d’Amérique

Il est promu contre-amiral à l’ancienneté en 1775 selon les règles immuables de la Royal Navy.

Sans qu’il soit possible de déterminer s’il agissait de son propre chef ou s’il le faisait sur ordre, il entra discrètement en contact, sous prétexte de jouer aux échecs, avec Benjamin Franklin alors à Londres. Il cherche un terrain d’accord visant à éviter la révolte des colonies américaines et la guerre. Ses efforts demeureront sans aucun effet.

En 1776, il est nommé au commandement de la station navale d’Amérique du Nord alors que son frère cadet, William Howe, y commande les forces terrestres. Tous deux reçoivent simultanément une mission de « commissaires pour la paix ». Aussitôt arrivé en Amérique, alors que les combats sur le continent font déjà rage, Richard Howe recontacte Benjamin Franklin et rencontre une délégation du Congrès à Staten Island. Cette tentative désespérée de sauver la paix sera sans aucun effet : son mandat ne lui permettait que d’offrir le pardon royal contre une soumission totale des colonies à la couronne, débat obsolète depuis la Déclaration d’Indépendance Américaine.

Il soutient l’attaque de son frère contre Philadelphie en 1777 et bien que contraint à la défensive en raison de l’infériorité numérique de ses forces, il trompe l’amiral Charles Henri d'Estaing à Sandy Hook et l’empêche de soutenir en 1778 l’attaque de Newport, grâce à son exceptionnel sens tactique et manœuvrier. En conflit avec le gouvernement de Londres, son frère et lui-même étant mis en cause pour ne pas avoir mâté suffisamment vite la rébellion, il quitte son commandement et refuse de servir pendant quelques temps.

Il reçoit toutefois en 1782 le commandement de la flotte de la Manche avec son pavillon sur le Victory. Intervenant à Gibraltar avec une flotte de seulement 33 vaisseaux contre 48 franco-espagnols, il parvient brillamment à en faire lever le siège.

Son prestige est alors immense et il devient jusqu’à 1788 Premier Lord de l’Amirauté. Toutefois, toujours aussi peu versé dans la politique, il se montre peu convaincant dans ses fonctions et préfère démissionner après une période assez longue de tension avec le gouvernement.

Les guerres de la Révolution

Dès le début de la guerre avec la France, il reçoit de nouveau le commandement de l’ensemble des forces de la Manche : il est à la tête d’une flotte de 32 vaisseaux de ligne en 1793 et 1794. Après un premier combat où il met en difficulté l’arrière garde française le 29 mai 1794, il remporte à 68 ans la victoire du « Glorious First of June » le 13 Prairial an II contre la flotte de Louis Thomas Villaret de Joyeuse. Rompant avec la tactique des savantes évolutions d’escadres en ligne, il n’hésite pas à lancer sa flotte à l’assaut de la ligne française qu’il rompt en sept points. Villaret perd sept vaisseaux. Howe sera cependant critiqué en Grande-Bretagne pour ne pas avoir exterminé l’escadre française en mauvaise posture et pour n’avoir pu finalement empêcher l’arrivée en France du convoi d’Amérique de Van Stabel. Il sera toutefois accueilli en triomphe à Portsmouth et honoré par le roi pour sa brillante victoire.

Amiral de la flotte

Il est « amiral de la flotte » le plus haut grade de la Royal Navy mais âgé et malade, il doit rester à terre et ne garde jusqu’à 1797 que le commandement nominal de la flotte. Pourtant, son intervention est sollicitée une dernière fois pour résoudre les mutineries de Spithead et de la Nore en 1797. Il visite chaque bâtiment en révolte et y parle longuement avec les marins. Son prestige personnel, sa connaissance profonde de la vie maritime et sa sévérité doublée d’un grand sens de la justice lui permettent de s’imposer auprès des hommes qui tous le respectent : il réussit à les convaincre de reprendre leur service en s’engageant au nom de l’Amirauté à augmenter les soldes et à améliorer les rations.

Il meurt en 1799.

Un marin exceptionnel

Très populaire bien que sévère, il était surnommé « Black Dick » par ses hommes. Il reste l’une des plus grandes figures de la marine britannique. Il a été probablement le premier à rompre audacieusement avec les principes sacro-saints du combat d’escadre en ligne et les conceptions figées des règlements de combat de l’Amirauté. Il fut aussi un concepteur important développant une série de principes théoriques pour les opérations amphibies. Il mit aussi au point personnellement un système sophistiqué de signaux numériques qui demeurera en vigueur dans la Royal Navy pendant toutes les guerres de la Révolution et de l’Empire. Cet outil offrira aux amiraux une grande latitude de réaction face à des situations imprévues à la différence du système ancien qui ne se référait qu'à des figures préétablies. Manœuvrier hors pair, il fut un exceptionnel général en chef dirigeant à maintes reprises de très larges flottes. Nelson et tous les autres amiraux britanniques de l’époque le reconnaîtront comme leur modèle et leur maître en stratégie navale.

Bibliographie

• Ira Gruber, Howe Brothers and the American Revolution, 1975.
• Bordonove (Georges) : Les Marins de l’An II, Éditions Robert Laffont, Paris 1974
• Chevalier (E.) : Histoire de la Marine Française pendant la guerre d’Indépendance Américaine et Histoire de la Marine Française sous la 1^re République
• James (W. M.): The Naval History of Great Britain during the French Revolutionary and Napoleon’s wars (tome 1), Londres 1837, réédition récente par Conway Maritime Press, Londres 2003.
• Syrett (David) : Admiral Lord Howe, a biography, Spellmount, Stroud 2006
• La diplomatie du jeu d’échec : Quand Benjamin Franklin et l’amiral Howe essayaient d’éviter une guerre, Travaux de la Loge de recherche The Link n°2 (Nantes) volume IV, Editions le Phare de Misaine, Nantes 2008.

Voir aussi

• Île Lord Howe
• Baie Howe
• Talève de Lord Howe

Notes et références

1. ↑ « Howe », dans Marie-Nicolas Bouillet et Alexis Chassang [sous la dir. de], Dictionnaire universel d’histoire et de géographie, 1878 [détail des éditions]  (Wikisource)

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