Petit rat

Pour les articles homonymes, voir Rat (homonymie).

À l'origine, un petit rat désigne une jeune élève de l'école de danse de l'Opéra de Paris qui figure dans les spectacles.

Origine et étymologie

Le terme de rat, attesté chez Honoré de Balzac et Théophile Gautier, a donné lieu à plusieurs tentatives d'explication : rattaché à l'argot scolaire, il fait partie des métaphores animalières chères aux romantiques (une fois ses études terminées, le « rat » devient « tigre »). Une autre étymologie, non exclusive de la première, en fait une aphérèse de « demoiselle d'opéra ».

Nestor Roqueplan, fin observateur de la vie de l'Opéra au milieu du XIX^e siècle, décrit ainsi le rat :

« Le vrai Rat, en bon langage, est une petite fille de sept à quatorze ans, élève de la danse, qui porte des souliers usés par d'autres, des châles déteints, des chapeaux couleur de suie, qui sent la fumée de quinquet, a du pain dans ses poches et demande six sous pour acheter des bonbons ; le rat fait des trous aux décorations pour voir le spectacle, court au grand galop derrière les toiles de fond et joue aux quatre coins des corridors ; il est censé gagner vingt sous par soirée, mais au moyen des amendes énormes qu'il encourt par ses désordres, il ne touche par mois que huit à dix francs et trente coups de pieds de sa mère » (Les Nouvelles à la main, 1840).

Aspects culturels

L'école des petits rats de l'Opéra de Paris a inspiré à Odette Joyeux son roman Côté cour ou les Mémoires d'un rat et le feuilleton télévisé français L'Âge heureux qui en a été tiré.

L'école des petits rats de l'Opéra est également citée dans le livre Robert des noms propres de la romancière Amélie Nothomb.