Pechblende

Pechblende Catégorie IV : oxydes et hydroxydes[1]
Général
Classe de Strunz	4.DL.05
Formule brute	O2UUO2
Identification
Masse formulaire[2]	270,0277 ± 0,0006 uma O 11,85 %, U 88,15 %,
Couleur	marron ou noir
Système cristallin	cubique
Clivage	inexistant
Échelle de Mohs	5-6
Éclat	submétallique
Propriétés optiques
Transparence	opaque
Propriétés chimiques
Densité	10,3-10,6
Solubilité	Dans l'acide sulfurique, nitrique et hydrofluorique
Unités du SI & CNTP, sauf indication contraire.

La pechblende, dont on exploite les gisements pour extraire l'uranium, est composée de dioxyde d'uranium. Il se trouve en quantité dans des mines d’argent de Bohême.

Histoire

C'est en recherchant tous les produits contenus dans ce minerai que Marie Curie découvrit, en 1898, le polonium puis le radium. En effet, Marie Curie, à l'époque jeune thésarde embauchée par Henri Becquerel pour étudier les rayons uraniques, travailla d’abord sur l’uranium puis sur la pechblende, dont le rayonnement bien plus intense venait d'être remarqué. Elle mit en place une méthode radiochimique afin de déterminer l’origine précise du rayonnement de la pechblende : diviser, puis purifier, puis précipiter. Cette méthode était censée permettre d'isoler la particule élémentaire seule responsable du rayonnement.

En 1898, furent ainsi mesurées l’activité d’un atome de radium, puis celle du polonium. Pour ces travaux, Henri Becquerel et Pierre et Marie Curie obtinrent le prix Nobel en 1903. Ce fut la première démonstration de l’existence des atomes de radium et de polonium, qui existent mais sont instables. Cette découverte remit en cause la conception grecque antique qui stipulait que la matière était insécable et éternelle, et qu'il existait donc un nombre fini d'atomes stables.

Utilisation

• Depuis plusieurs siècles, la pechblende a été utilisée comme adjuvant dans les pigments pour céramiques afin de créer des coloris intéressants.
• Elle fut employée pour teinter le cristal de Bohême.

Anecdote

• Dans le poème d'Aragon Les Yeux d'Elsa, on peut lire l'alexandrin « J'ai retiré ce radium de la pechblende », qui fait référence aux expérimentations de Pierre et Marie Curie.

Références

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