Ardachîr I^er ou Ardashir (ou Ardéchir, Ardachêr, Ardachès, Artahshatr en vieux perse, Artaxerxès ou Artaxerce en grec ou en latin) fut le fondateur de la dynastie perse des Sassanides qui domina le Moyen-Orient à l'est de l'Euphrate du III^e au VII^e siècle. Ardashir régna de 224 à 241.

Origine

Investiture d'Ardashir par le dieu Ahura Mazda

Ardashir, né dans un village proche d'Istakhr (près de Persépolis, en Iran), était un fils cadet de Papak, roitelet de Khir, vassal du roi d'Istakhr, lui-même vassal du roi des rois parthe Artaban V (dynastie des Arsacides) et d'une certaine Rôdak selon l'inscription de son fils Shapur Ier.

Nommé gouverneur de Darabgerd (Darab, Iran), Ardashir se lance vers 211 ou 212 dans une série de guerres contre les roitelets voisins qu'il soumet ou remplace par des hommes à lui. Papak de son côté se révolte contre son suzerain le roi d'Istakhr, le tue et prend le contrôle du royaume. Papak meurt peu après et Ardashir se retrouve à la tête d'un puissant royaume en Perse, théoriquement vassal du roi des rois Artaban V.

Poursuivant l'unification de l'Iran (soumission de Kerman et d'Ispahan), il fonde sa nouvelle capitale royale à Gur (Firuzabad, Iran) et la nomme Ardashir-Khurreh (la gloire d'Ardashir) : ville parfaitement circulaire de 1950 m de diamètre dont les vestiges sont toujours visibles.

Mis en demeure de rentrer dans le rang par le roi des rois Artaban V, il dénonce son allégeance et répond par un défi. La rencontre entre les deux armées a lieu le 22 ou 28 avril 224 à Hormizdaghan (dans la région d'Ispahan ou plutôt dans l'Ahwaz, non loin de Suse). Secondé par son fils aîné Shapur (Sapor), Ardashir triomphe des Parthes et tue son ancien suzerain Artaban. La plus grande partie de l'aristocratie perse se rallie alors à sa cause.

Roi des rois

pièce datant du règne d'Ardashir Ier

En 226 il se fait couronner roi des rois à Ctésiphon, capitale de l'empire (Salman Pak au sud de Bagdad, Irak), et prend alors le nom de Dariardashir (Darius-Ardashir) car il prétend restaurer l'ancien empire des Perses Achéménides, renversé autrefois par Alexandre de Macédoine. Dans cette optique il revendique tout le Proche-Orient jusqu'à la mer Egée, ce qui l'amène à entrer en conflit direct avec l'Empire romain et le royaume d'Arménie dont le roi Tiridate II, parent d'Artaban, tente de rallier les vassaux restés fidèles à la dynastie arsacide.

Malgré une offre de compromis proposée par l'empereur romain Sévère Alexandre, Ardashir maintient ses prétentions et la guerre est inévitable. En 232 une grande expédition romaine, soutenue par l'Arménie, pénètre en Médie (région de Hamadan, Iran) et en Mésène (sud de l'actuel Irak), mais échoue à prendre Ctésiphon et à renverser le nouveau régime. Les Romains se retirent mais Ardashir, affaibli, renoncera dès lors à revendiquer officiellement les provinces romaines d'Orient.

Installant le siège de son pouvoir à Ctésiphon, et construit face à la cité voisine de Séleucie du Tigre, autrefois pillée par les Romains, la ville nouvelle de Veh-Ardashir (le Bienfait d'Ardashir). Il consacre les dernières années de son règne à réformer profondément l'ancien empire des Arsacides, devenu l'empire Sassanide, dans le sens d'une plus grande centralisation.

En 238, profitant sans doute d'une guerre civile chez les Romains, les Perses reprennent l'offensive vers l'ouest et pénètrent peut-être un moment en Syrie. En 240 la cité arabe de Hatra en Mésopotamie (Hadr, Irak), alliée des Romains, est prise et détruite par son fils et héritier Shapur. C'est sans doute à cette occasion qu'Ardashir décide de faire couronner Shapur roi des rois, l'associant ainsi à son pouvoir.

Il meurt peu après, sans doute en 241, laissant à son fils Shapur Ier né de la « dame Myrrôd », une situation encore instable, et la perspective d'une nouvelle guerre contre les Romains.

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