Méridiens

Méridien

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Carte montrant que les méridiens passent tous par les pôles.

En géographie, un méridien est un demi grand cercle imaginaire tracé sur le globe terrestre reliant les pôles géographiques. Tous les points de la Terre situés sur un même méridien ont la même longitude. On parle également d'arc de méridien entre deux latitudes.

En astronomie, un méridien est un grand cercle imaginaire tracé sur la sphère céleste, passant par les pôles célestes. L'ascension droite, par exemple, est repérée par les méridiens célestes. Le méridien, ou plan méridien, d'un lieu est un grand cercle de la sphère céleste passant par le pôle céleste, le zénith et le nadir du lieu. À midi solaire, le Soleil est dans le plan méridien.

Propriétés

Tous les méridiens sont perpendiculaires à tous les parallèles et ont tous la même longueur. Ce sont des grand cercles ou des demi grand cercles et, comme géodésiques, la plus courte distance entre deux de leurs points.

Par convention, il y a 360 méridiens séparés par une distance de un degré d'arc. Sachant qu'il y a 24 heures dans une journée, un fuseau horaire couvre ainsi un angle équivalent de 15 méridiens (24 × 15 = 360). À la hauteur de l'équateur, cette distance a été choisie pour la définition du mille nautique ou mille marin qui vaut 1 852 m et représente 1/60^e de cette distance ou encore une minute d'arc.

Méridiens particuliers

Méridien d'origine

Matérialisation du méridien d'origine à l'Observatoire de Greenwich

Si les latitudes peuvent être mesurées à partir de l'équateur, il n'existe pas de référence naturelle équivalente pour fixer l'origine des longitudes. Il est donc nécessaire de définir un méridien d'origine, où les points ont par définition une longitude nulle.

Actuellement, le méridien d'origine pour la plupart des systèmes géodésiques est voisin du méridien de Greenwich, qui passe par l'observatoire de Greenwich, en Angleterre. Jusqu'au début du XX^e siècle, différents pays utilisèrent d'autres méridiens d'origine comme le méridien de Paris en France (02° 20' 14" E), le méridien de Berlin en Allemagne (13° 24' E), le méridien de Tolède en Espagne ou le méridien d'Uppsala en Suède. En France, le roi Louis XIII décréta par ordonnance en 1634 que le premier méridien serait celui dit de l'Île de Fer (aujourd'hui île d'El Hierro dans l'archipel des Canaries), arbitrairement situé à 20°00'00" à l'ouest du méridien de Paris. Cette localisation permettait d'obtenir une longitude positive pour toutes les terres européennes et a été longtemps suivie par plusieurs autres pays.

La longueur du méridien à la longitude de Paris a servi, en 1791, à définir le mètre comme nouvelle unité de longueur. Celui-ci avait été défini comme la dix millionième partie d'un quart de méridien terrestre ; la Terre a une circonférence d'environ 40 000 km, soit 40 000 000 m.

Choisir un méridien d'origine de longitude 0° implique l'existence d'un antiméridien, situé à l'opposé sur le globe. La ligne de changement de date suit cet antiméridien sur la majeure partie de sa longueur.

Méridien magnétique

Le méridien particulier passe par les pôles magnétiques.

Frontières

Certaines frontières entre pays ou régions ont été déterminées par des méridiens, bien que le cas soit moins fréquent que pour les parallèles :

• méridien ouest : frontière entre le Colorado et l'Utah entre les et parallèles nord et entre le Nouveau-Mexique et l'Arizona au sud du 37^e parallèle nord. L'intersection du 109^e méridien ouest et du 37^e parallèle nord à Four Corners est l'unique point où quatre États se touchent.
• 102^e méridien ouest : frontière entre le Manitoba et la Saskatchewan et partie de la frontière entre le Nunavut et les Territoires du Nord-Ouest, au Canada.
• 20^e méridien est : partie de la frontière entre la Namibie et l'Afrique du Sud et le Botswana

• Historiquement la ligne de Tordesillas, située par 46° 37' ouest, a servi à partager les terres encore non explorées par les Européens entre l'Espagne et le Portugal lors de la signature du traité de Tordesillas en 1494.

Bibliographie

• Pierre Bayart, La Méridienne de France, 2007, l'Harmattan, coll. « acteurs de la science ». Préface de Jean-Claude Pecker.

Articles connexes

• Latitude
• Longitude
• Parallèle
• Plan méridien
• Méridienne

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