Mark Catesby

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Planche extraite de Natural History of Carolina, Florida and the Bahama Islands (1731-1743) de Mark Catesby.

Mark Catesby est un naturaliste britannique, né le 3 avril 1683 et mort le 23 décembre 1749.

On ne connaît pas grand chose de la jeunesse de Catesby. Le père de Catesby était un homme de loi. Catesby étudie l'histoire naturelle à Londres avant de venir s'installer avec sa sœur en Virginie en 1712. Il explique lui-même les raisons de son éloignement :

L'inclination que je sentais dès ma jeunesse à rechercher la connaissance des plantes, et des autres productions de la nature, était fort traversée par mon éloignement de Londres, le centre de toutes les sciences : j'étais privé par là des occasions et des exemples qui auraient pu m'exciter à suivre mon penchant avec plus d'ardeur... Je conçus une envie passionnée d'aller voir dans leurs propres climats les plantes et les animaux qui étaient étrangers à ma patrie.

(cité par Boubier, 1932).

Il revient à Londres en 1719 mais il repart bientôt sur les conseils de Sir Hans Sloane (1660-1753) et s'installe dans la Caroline du Sud. Il voyage beaucoup notamment dans l'est de l'Amérique du Nord et dans les Antilles. Il y récolte des plantes et des oiseaux et fait parvenir de nombreux spécimens à son mentor Sir Sloane à Londres. Catesby retourne définitivement en Grande-Bretagne en 1726. Il devient membre de la Royal Society en 1733. Sans fortune personnelle, il bénéficie du soutien de mécènes tant pour ses voyages que pour la publication de ses ouvrages. Ceux-ci sont superbement illustrés. Catesby apprend d'ailleurs à graver et à peindre. Il fait souvent ses dessins d'après le vivant.

Entre 1731 et 1743, Catesby publie son Natural History of Carolina, Florida and the Bahama Islands, la première description de la flore et de la faune d'Amérique du Nord, qui paraît en deux volumes avec un texte en français et en anglais. Cet grand ouvrage (il mesure 54 centimères de hauteur) contient 220 planches d'oiseaux, de reptiles et d'amphibiens, de poissons, d'insectes et de mammifères. Chaque planche contient un animal et une plante, la légende et le texte explicatif figurant sur la page opposée. Il publie son ouvrage grâce au soutien de Peter Collinson (1694-1768), botaniste quaker, membre également de la Royal Society. Carl von Linné (1707-1778) inclut la plupart des données de Natural History dans la dixième édition de son Systema Naturae (1758).

Source

• Maurice Boubier, L’Évolution de l’ornithologie, Paris, Alcan, coll. « Nouvelle collection scientifique », 1925, ii + 308 p. 

Liens externes

• Ouvrage de Catesby numérisé par le SCD de l' Université Louis Pasteur de Strasbourg

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