Madame X (tableau)

'Madame X (Madame Pierre Gautreau)'
Artiste	John Singer Sargent
Année	1884
Technique	huile sur toile
Dimensions (H × L)	234,95 cm × 109,86 cm
Localisation	Metropolitan Museum of Art
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Madame X ou Portrait de Madame X est le titre informel d'un portrait, réalisé, en 1884, par John Singer Sargent, d'une jeune et belle expatriée de Louisiane, Virginie Amélie Avegno Gautreau, femme de Pierre Gautreau, un banquier parisien, figure de la « bonne société » parisienne de l'époque.

Sargent nous présente une femme qui pose avec ostentation dans une robe de satin noir retenue par des bretelles incrustées de pierres précieuses, une robe qui révèle plus qu'elle ne voile. Le portrait est caractérisé par le ton pâle de la chair du sujet qui contraste avec la couleur sombre de la robe et de l'arrière-plan.

Scandale

Madame Gautreau n'avait pas commandé la peinture et Sargent l'avait poursuivie pour obtenir cette chance, contrairement à la plupart de ses portraits, pour lesquels c'était les clients qui le sollicitaient. Sargent écrit à l'une de leurs connaissances communes :

« J'ai grand désir de peindre son portrait et j'ai raison de croire qu'elle le permettra et s'attend à ce que quelqu'un propose un tel hommage à sa beauté. … Vous pouvez lui dire que je suis l'homme d'un prodigieux talent »^[1]

Il lui faut toute une année pour achever le portrait^[2]. La première version du portrait de Madame Gautreau, avec son fameux décolleté, sa peau si blanche et son port de tête altier sur une bretelle tombée de son épaule donne un effet global encore plus audacieux et sensuel^[3]. Lorsqu'il est présenté à Paris au Salon des Beaux-Arts de 1884, il déclenche un véritable scandale.

Sargent remet en place la bretelle pour tenter d'apaiser la réaction du public, mais le mal est fait. Les commandes françaises se tarissent et il admet lui-même à son ami Edmund Gosse en 1885 qu'il envisage d'abandonner la peinture pour la musique ou les affaires^[4]. Finalement, il part s'installer à Londres et y poursuit sa carrière de portraitiste.

À propos de la réaction du public, Judith Gautier écrit:

« Est-ce une femme ? Une chimère, la licorne héraldique cabrée à l'angle de l'écu? Ou bien l'œuvre de quelque ornemaniste oriental à qui la forme humaine est interdite et qui voulant rappeler la femme, a tracé cette délicieuse arabesque ? Non, ce n'est rien de tout cela (…) Si ce sein bleu, ces bras serpentins ce teint où l'héliotrope est pétri avec la rose, ce profil effilé, cette lèvre pourpre, ces yeux demi-clos, veloutés d'ombre ont en effet quelque chose de chimériques, cela tient uniquement à la chimérique beauté que la toile évoque … »^[5]

Destin de l'œuvre

Sargent, à propos de Madame X, écrit en 1915, « Je suppose que c'est la meilleure chose que j'ai faite »^[6]. Il conservera cette peinture fièrement exhibée dans son studio de Londres jusqu'à ce qu'il la vende au Metropolitan Museum of Art de New York, en 1916, quelques mois après la mort de Madame Gautreau.

Notes et références

1. ↑ Olson, p. 102
2. ↑ Ormand et Kilmurray, p.113
3. ↑ Fairbrother, p. 47
4. ↑ Fairbrother, p. 55
5. ↑ Noël, p. 104
6. ↑ Richard Ormand et Elaine Kilmurray, p.114.

Sources

• (en) Trevor Fairbrother, John Singer Sargent, Harry N. Abrams, New York, 1994, (ISBN 0-8109-3833-2)
• (fr) Benoît Noël et Jean Hournon, Portrait de Madame X in Parisiana - la Capitale des peintres au XIXème siècle, Les Presses Franciliennes, Paris, 2006, (ISBN 9782952721400)
• (en) Stanley Olson, John Singer Sargent: His Portrait, St. Martin’s Press, New York, 1986, (ISBN 0-312-44456-7)
• (en) Richard Ormand et Elaine Kilmurray, Sargent: The Early Portraits, Yale University Press, New Haven, 1998, (ISBN 0-300-07245-7)
• (en) The Metropolitan Museum of Art, Special Exhibitions - Americans in Paris, New York: Metropolitan Museum of Art.