Les Travaux d'Hercule (Agatha Christie)

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Les Travaux d'Hercule (The Labours of Hercules dans l'édition originale britannique) est un recueil de 12 nouvelles policières et un prologue, écrit par Agatha Christie, publié pour la première fois en 1947, mettant en scène le détective belge Hercule Poirot.

Composition du recueil

Chacune des douze affaires, par la volonté du détective lui-même, est mise en relation, très symbolique et parfois humoristique, avec les tâches éponymes du héros grec :

• 1°) Le Lion de Némée (The Nemean Lion)
  • Inspiration : premier des travaux, ayant opposé Héraclès au lion de Némée
  • Publication initiale en anglais, au Royaume-Uni, en novembre 1939, dans le n° 587 du mensuel The Strand Magazine
  • Réédition en revue, au Royaume-Uni, en octobre 1956, dans les colonnes du volume 1, n° 3, du John Creasey Mystery Magazine

• 2°) L'Hydre de Lerne (The Lernean Hydra)
  • Inspiration : deuxième des travaux, ayant trait à l'hydre de Lerne
  • Publication initiale en anglais, en décembre 1939, dans le n° 588 du mensuel The Strand Magazine
  • Réédition en revue, au Royaume-Uni, en septembre 1956, dans les colonnes du volume 1, n° 2, du John Creasey Mystery Magazine

• 3° La Biche aux pieds d'airain (The Arcadian Deer)
  • Inspiration : troisième des travaux, ayant trait à la biche de Cérynie
  • Publication initiale en anglais, en janvier 1940, dans le n° 589 du mensuel The Strand Magazine
  • Réédition en revue, au Royaume-Uni, en 1956, dans les colonnes du volume 1, n° 1, du John Creasey Mystery Magazine

• 4°) Le Sanglier d'Érymanthe (The Erymanthian Boar)
  • Inspiration : quatrième des travaux, ayant trait au sanglier d'Érymanthe
  • Publication initiale en anglais, en février 1940, dans le n° 590 du mensuel The Strand Magazine
  • Réédition en revue, au Royaume-Uni, en décembre 1956, dans les colonnes du volume 1, n° 4, du John Creasey Mystery Magazine

• 5°) Les Écuries d'Augias (The Augean Stables)
  • Inspiration : cinquième des travaux, ayant trait aux écuries d'Augias
  • Publication initiale en anglais, en mars 1940, dans le n°  du mensuel The Strand Magazine

• 6°) Les Oiseaux du lac Stymphale (The Stymphalean Birds)
  • Inspiration : sixième des travaux, ayant trait aux oiseaux du lac Stymphale
  • Publication initiale en anglais, en avril 1940, dans le n°  du mensuel The Strand Magazine

• 7°) Le Taureau de l'île de Crète (The Cretan Bull)
  • Inspiration : septième des travaux, ayant trait au taureau crétois de Minos
  • Publication initiale en anglais, en mai 1940, dans le n°  du mensuel The Strand Magazine

• 8°) Les Cavales de Diomède (The Horses of Diomedes)
  • Inspiration : huitième des travaux, ayant trait aux cavales de Diomède
  • Publication initiale en anglais, en juin 1940, dans le n°  du mensuel The Strand Magazine

• 9°) La Ceinture d'Hippolyte (The Girdle of Hyppolita)
  • Inspiration : neuvième des travaux, ayant trait à la ceinture d'Hippolyte, reine des Amazones
  • Publication initiale en anglais, en juillet 1940, dans le n°  du mensuel The Strand Magazine

• 10°) Les Troupeaux de Géryon (The Flock of Geryon)
  • Inspiration : dixième des travaux, ayant trait aux bœufs de Géryon
  • Publication initiale en anglais, en août 1940, dans le n°  du mensuel The Strand Magazine

• 11°) Les Pommes d'or du jardin des Hespérides (The Apples of Hesperides)
  • Inspiration : onzième des travaux, ayant trait aux pommes d'or du jardin des Hespérides
  • Publication initiale en anglais, en septembre 1940, dans le n°  du mensuel The Strand Magazine

• 12°) La capture de Cerbère (The Capture of Cerberus)
  • Inspiration : douzième des travaux, ayant trait à la descente d'Héraclès aux Enfers pour y capturer Cerbère
  • Publication initiale en anglais, aux États-Unis, en 1940, dans l'hebdomadaire This Week
  • Réédition en revue, aux États-Unis, en janvier 1961, sous le titre « Hercule Poirot in Hell », dans le volume 37, n° 6, de la revue Ellery Queen's Mystery Magazine
  • Réédition en français, en avril 1964, dans une traduction de Simone Millot-Jacquin, sous le titre « Hercule Poirot en enfer », dans le n° 195 du mensuel Mystère-magazine, puis en 1973, dans le n° 309 bis du même magazine

Commentaire

Les douze nouvelles composant les Travaux avaient été publiées auparavant dans des magazines de littérature policière, en 1939. Agatha Christie ne les publia en recueil qu'en 1947, en les faisant précéder d'un chapitre introductif écrit pour l'occasion et justifiant le choix symbolique d'alignement sur la mythologie grecque.

Le personnage de Miss Lemon, qui avait auparavant exercé les fonctions de secrétaire auprès de Mr Parker Pyne, réapparaît, cette fois aux côtés d'Hercule Poirot, dans l'intrigue du premier (Le Lion de Némée) et du douzième (La capture du Cerbère) des travaux.

Le douzième des travaux est également l'occasion des retrouvailles de Poirot avec un autre personnage de l'univers christien, la comtesse Vera Rossakoff, que le détective belge avait déjà croisée dans plusieurs des chapitres du roman Les Quatre et dans une nouvelle.

Ces retrouvailles de Poirot et de la comtesse Rossakoff, qui se croisent dans des escaliers mécaniques du métro de Londres, sans pouvoir se rejoindre, donnent l'occasion à Agatha Christie de dévoiler une facette importante de la personnalité de Miss Lemon. La comtesse ayant crié mystérieusement à l'adresse de Poirot, au milieu de la foule, pour lui suggérer de la retrouver « en enfer » et le détective ayant fait part de sa perplexité à sa secrétaire, celle-ci, en personne bien informée des lieux à la mode de la capitale londonienne (mais dont on suppose qu'elle ne les fréquente pas), suggère immédiatement la réservation pour le soir même d'une table pour deux couverts dans le restaurant « branché » nommé L'Enfer, et justement dirigé par la comtesse.

Éditions

• Les éditions initiales britanniques en revue, en 1939-1940, sont listées plus haut
• Publication initiale en revue, aux États-Unis, en septembre 1944 et janvier 1945, sous le titre The Labors of Hercules (orthographe différente), dans le volume 5, n° 18 et le n° 20 de la revue Ellery Queen's Mystery Magazine, constituant ces deux mois-là l'essentiel de la revue, avec une nouvelle écrite par un autre auteur
• Publication initiale en recueil, au Royaume-Uni, en 1947, sous le titre The Labours of Hercules, Collins, Londres. Cette édition est la première à inclure le prologue.
• Publication initiale en recueil, aux États-Unis, en 1947, sous le titre The Labours of Hercules, Dodd Mead, New York
• Édition initiale en français, en 1948, sous le titre « Les Douze Travaux d'Hercule », dans le n° 13 de la « Série rouge » des éditions Morgan. Probablement le seul roman ou recueil de nouvelles d'Agatha Christie n'ayant pas, pour sa première parution en volume en France, été publié par la Librairie des Champs-Élysées.
  • La Librairie des Champs-Élysées fera le choix, pour les éditions suivantes, de scinder l'œuvre en deux volumes titrés Les Travaux d'Hercule et Les Écuries d'Augias :
    • 1966 : coll. « Le Masque », n° 912 et n° 913
    • 1969 : coll. « Club des Masques », n° 70 et n° 72
• Les Travaux d'Hercule, Librairie des Champs-Élysées, coll. « Le Masque », n° 912, Paris, 1982, ISBN 2702411800