Leif Ericson

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 Cet article concerne l'explorateur islandais. Pour l'acteur américain (1911-1986), voir Leif Erickson.

Leif Erickson (circum 970 à 1025) (en norrois Leifr Eiríksson) était un explorateur islandais qui fut, selon la tradition des sagas scandinaves, le premier européen à explorer des terres de l'Amérique du Nord, et plus particulièrement la région qui deviendra Terre-Neuve, au Canada.

Il était le fils d'Érik le Rouge (Eiríkr rauði) et petit-fils de Thorvald Ásvaldsson^[1],[2], mis tous deux hors la loi en Norvège pour meurtres et réfugiés en Islande. C'est là que naquit Leif. De nouveau banni, Erik s'exila avec sa famille au Groenland où il repartit, son bannissement achevé, pour y fonder deux colonies.

Le premier voyage de Leif l'emmena aux Hébrides puis en Norvège à la cour du roi Olaf Tryggvason qui sut le convaincre de se convertir au christianisme^[3] et d'emmener un prêtre au Groenland, ce qui déplut profondément à son père, païen et qui avait réussi à assoir sa domination sur les colonies^[4].

Peu après, en se basant sur le récit de l'Islandais Bjarni Herjólfsson qui avait déjà aperçu le Nouveau Monde vers 986, Leif le visita autour de l'an mil et nomma trois pays, le Helluland, le Markland et le Vinland^[5]. Le Helluland était une terre rocheuse et désolée, probablement l'île de Baffin ou le nord du Labrador. Le Markland était une côte basse et boisée, presque certainement ce qui est aujourd'hui le sud du Labrador. Le Vinland pourrait être le site actuel de Bay St Lawrence au nord du Cap Breton en Nouvelle Ecosse, seules des fouilles archéologiques sérieuses de ce site (qui n'ont jamais encore été entreprises) pourraient le confirmer ou l'infirmer. Le site de L'Anse aux Meadows à Terre-Neuve (où des vestiges ont bien été mis au jour) correspondrait mieux au Straumfjord où se serait installé Thorfinn Karlsefni. Le doute subsiste sur le nom de Vinland ou « pays du vin » , donné par Leif à cet endroit qu'il aurait très provisoirement colonisé. En islandais ancien, Vinland avec un "i" court signifie "pâturage", tandis qu'avec un "i" long, il s'agit bien de "vigne". La culture classique des auteurs des sagas pourrait laisser penser à une affabulation de type biblique. Toutefois, le terme "vin" avec "i" court n'a, semble-t-il, jamais été utilisé en Islande. Il ne l'aurait été qu'en Norvège et encore serait-il tombé en désuétude dès avant l'an mil. Leif aurait-il réellement trouvé de la vigne sauvage, telle la vitis riparia ou vigne des rivages, que l'on trouve sur l'île de Cap Breton ? C'est une possibilité.

Il encouragea ensuite d'autres expéditions de ses proches vers l'ouest mais, son père étant décédé, il reprit ses fonctions de chef et ne repartit guère. Il eut cependant encore à s'occuper du cas de sa demi-sœur qui commit des crimes de sang avec son équipage lors d'un dernier voyage au Vinland^[6]. Son fils, Thorkell Leifsson (en), reprit le contrôle des colonies groenlandaise à sa mort.

Leif Erickson Day

Statue de Leif Ericson dans l'état du Minnesota aux États-Unis

En 1964, le congrès américain institua un jour férié, le Leif Erikson Day (en), afin d'honorer Leif Ericson^[7]. Le 9 octobre a été choisi, non pas parce qu'il était associé à un évènement de la vie de Leif Ericson, mais parce qu'il est le jour où le navire Restauration (en) entra dans le port de New York en 1825. A bord du Restauration^[8] se trouvait le premier groupe d'immigrants venant de Norvège arrivé en Amérique.

Notes et références

Sources

• anon. (trad. Gwyn Jones), Eirik the Red and other Icelandic sagas, Oxford, Oxford University Press, coll. « The World's Classics », 1961 (réimpr. 1980, 1982, 1988), 318 p. (ISBN O-19-281528-8) 

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